STROMATOLITES: Discovering the Oldest Fossils on Earth | CGI Documentary

Summary

Au milieu du XIXe siècle, les scientifiques cherchaient des preuves de la vie la plus ancienne sur Terre. Les fossiles découverts jusqu'alors révélaient une histoire complète de la vie sur notre planète. Cependant, la preuve s'arrêtait abruptement avant le Cambrien. Des découvertes controversées comme l'Eozoon canadense et les Cryptozoon ont mené à des débats sur leur origine organique ou géologique. Finalement, des microfossiles dans les formations de Gunflint et la découverte de stromatolites vivants en Australie ont prouvé leur nature biologique, révélant que des cyanobactéries photosynthésisaient depuis des milliards d'années, enrichissant l'atmosphère en oxygène. Des recherches continuent à repousser l'âge de la vie sur Terre, avec des stromatolites datant de 3,7 milliards d'années découverts au Groenland.

Takeaways

• 🕵️‍♂️ Au milieu du XIXe siècle, les scientifiques étaient avides de trouver des preuves de la vie la plus ancienne sur Terre.
• 🦕 Les fossiles découverts jusqu'alors révélaient une histoire complète de la vie sur notre planète pendant des éons passés.
• 🛑 Le registre fossile s'arrêtait abruptement juste en dessous des formations de roches du Cambrien, une période du Paléozoïque.
• 🇨🇦 En 1863, le géologue canadien William Logan a trouvé des calcaires cristallins précambriens étranges le long de la rivière Ottawa.
• 🐚 John William Dawson, après examen, a conclu en 1864 que ces calcaires étaient les restes de foraminifères précambriens géants.
• 🔍 La communauté scientifique a longtemps débattu de la nature organique ou non des structures trouvées par Dawson, appelées Eozoon canadense.
• ⛰️ En 1894, la découverte d'Eozoon dans des blocs de calcaire métamorphisé éruptés du Vésuve a prouvé qu'il s'agissait de pseudo-fossiles.
• 🔬 Charles Doolittle Walcott, un paléontologue américain, a découvert des fossiles de l'explosion cambrienne dans le Burgess Shale en Colombie-Britannique.
• 🌱 En 1883, Walcott et Hall ont nommé les structures en forme de dome et de rocher laminé Cryptozoon, signifiant 'vie cachée'.
• 🌍 Ernst Kalkowsky, un géologue allemand, a étudié des structures rocheuses en couches du Harz en 1908, qu'il a nommées 'stromatolites'.
• 🌿 Les découvertes des années 1950 et 1960 ont changé la perception des stromatolites, en prouvant qu'elles étaient le produit de vie microbienne ancienne.

Q & A

Quels étaient les chercheurs victoriens qui ont étudié les fossiles et ce qu'ils ont découvert?

Les chercheurs victoriens, conscients de mammifères et d'oiseaux éteints de l'ère Cénozoïque, de dinosaures et d'autres sauriens des roches du Mésozoïque, ainsi que de réptiles, d'amphibiens, de poissons et de plantes du Paléozoïque, ont étudié les fossiles pour comprendre l'histoire de la vie sur Terre.

Pourquoi les chercheurs ont-ils eu du mal à trouver des fossiles plus anciens que le Cambrien?

Les fossiles s'arrêtaient abruptement juste en dessous des formations rocheuses du Cambrien, et les roches plus profondes et plus anciennes du Précambrién étaient complètement dépourvues de toute trace organique.

Quelle découverte a fait William Logan le long de la rivière Ottawa?

William Logan a trouvé des calcaires cristallins du Précambrién qui présentaient une stratification distinctive et une structure tubulaire interne, suggérant une origine organique.

Quel nom a donné John William Dawson aux spécimens de石灰岩 qu'il a examinés?

John William Dawson a nommé les spécimens de石灰岩 'Eozoon canadense', ce qui signifie 'animal du lever du Canada', persuadé qu'il s'agissait des fossiles les plus anciens connus.

Quelle a été la conclusion de la communauté scientifique sur Eozoon après sa découverte à Mount Vesuvius?

La communauté scientifique a conclu que Eozoon était un pseudo-fossile, dont la formation était le résultat de processus géologiques et de hautes températures.

Quel est le lien entre les découvertes de Charles Doolittle Walcott et les formations géologiques?

Charles Doolittle Walcott, un paléontologue américain, a découvert des fossiles de l'explosion cambrienne dans le Burgess Shale en Colombie-Britannique, et a également étudié des structures rocheuses en forme de dome à Saratoga, qu'il a nommées Cryptozoon.

Quelle a été la contribution d'Ernst Kalkowsky à l'étude des stromatolites?

Ernst Kalkowsky, un géologue allemand, a conclu que des micro-organismes anciens étaient responsables de la création de structures rocheuses en couches du Harz, en Allemagne, qu'il a nommées 'stromatolites'.

Quelle preuve a fournie Stanley Tyler lors de son étude des formations de Gunflint?

Stanley Tyler a découvert des microsphères, des bâtons et des filaments microscopiques qui ressemblaient à des micro-organismes dans les échantillons de la formation de Gunflint, ce qui a renforcé l'idée que les stromatolites étaient le produit de vie microbienne.

Quelle a été la découverte significative dans la baie des Requins en Australie?

Les chercheurs ont découvert des stromatolites vivants dans la baie des Requins, ce qui a permis aux scientifiques de relier les stromatolites fossiles avec des formes de vie actuelles.

Quelle est la nature des micro-organismes responsables de la construction des stromatolites?

Les micro-organismes responsables de la construction des stromatolites sont des cyanobactéries prokaryotes qui effectuent la photosynthèse.

Quels sont les environnements actuels où l'on peut trouver des stromatolites vivants?

Les stromatolites vivants sont principalement confinés aux eaux hypersalées, où les animaux qui nourrissent normalement les mats de cyanobactéries ne peuvent pas survivre.

Outlines

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🌏 La quête des premières formes de vie sur Terre

Au milieu du XIXe siècle, les scientifiques étaient désireux de trouver des preuves des premières formes de vie sur Terre. Ils avaient découvert de nombreux fossiles qui révélaient une histoire complète de la vie sur notre planète au cours des éons passés. Cependant, l'enregistrement fossile s'interrompait abruptement juste en dessous des formations rocheuses du Cambrien, la première période de l'ère paléozoïque connue pour ses multiples fossiles d'arthropodes primitifs comme les trilobites. Les roches plus profondes et plus anciennes du Précambrien étaient complètement dépourvues de restes organiques. Cependant, en 1863, un géologue canadien, William Logan, a trouvé des calcaires cristallins du Précambrien étranges le long de la rivière d'Ottawa. Ils présentaient une stratification distinctive et une structure tubulaire interne. Logan a montré ses spécimens à son ami John William Dawson, qui a conclu en 1864 que les calcaires stratifiés étaient les restes de foraminifères du Précambrien. Dawson a nommé les spécimens Eozoon canadense, ce qui signifie 'animal du lever du Canada'. Bien que de nombreux scientifiques aient accepté que Eozoon était un fossile organique, d'autres ont soutenu que la structure était le résultat de processus géologiques purs. L'argument a duré 30 ans jusqu'à ce qu'en 1894, Eozoon soit trouvé dans des blocs de calcaire métamorphisé qui ont émergé du Vésuve en Italie. La communauté scientifique a alors proclamé son verdict final : Eozoon était un pseudo-fossile et sa formation était le résultat de températures élevées et de processus chimiques.

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🔬 La découverte des stromatolites et leur rôle dans l'histoire de la vie

Malgré l'infortune de Dawson, les scientifiques ont continué à s'intéresser aux formations géologiques inhabituelles à la recherche de signes de vie anciens. Charles Doolittle Walcott, un célèbre paléontologue américain, a été intrigué par des structures de roches en forme de dôme situées dans la ville de Saratoga. Après les avoir étudiées, Walcott et Hall étaient presque convaincus que ces structures étaient le produit de la vie précoce, et en 1883, Hall les a nommées Cryptozoon, ce qui signifie 'vie cachée'. Les structures stratifiées décrites par Walcott et Hall étaient d'âge cambrien, mais des spécimens similaires de roches du Précambrien sont devenus connus dans le monde entier, y compris ceux que Walcott a trouvés dans le Grand Canyon. Il était convaincu que Cryptozoon était la plus ancienne preuve fossilisée de la vie. Plus tard, des idées similaires à celles de Walcott et Hall ont été exprimées en Europe par le géologue allemand Ernst Kalkowsky, qui a conclu en 1908 que des micro-organismes anciens étaient responsables de la création de structures de roches stratifiées qu'il a nommées 'stromatolites', ce qui signifie 'roches stratifiées'. La découverte de microfossiles dans la formation de Gunflint par Stanley Tyler et Elso Barghoorn en 1953 a quadruplé l'âge de la vie la plus ancienne sur Terre, la portant de 500 millions à 2 milliards d'années. En 1956, un groupe de géologues a découvert des stromatolites vivantes dans la baie de Shark Bay en Australie, prouvant que les stromatolites étaient le produit de vie microbienne. Les stromatolites sont devenus les plus anciens fossiles visibles à l'œil nu sur Terre et ont contribué à l'oxygénation de l'atmosphère de la planète bien avant l'apparition des plantes.

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🌌 La recherche des limites temporelles de la vie sur Terre

Après la découverte de fossiles de stromatolites datant de deux milliards d'années dans la chert de Gunflint, les scientifiques ont trouvé des stromatolites encore plus anciens, repoussant le début de la vie sur Terre de plus en plus loin dans le temps. En 1986, des stromatolites indéniables de 3,2 milliards d'années provenant de l'éon archéen ont été découvertes en Afrique du Sud. En 1987, le paléobiologiste américain James William Schopf a trouvé des stromatolites et des microfossiles probables de 3,5 milliards d'années dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale, à seulement 500 kilomètres des stromatolites vivantes de Shark Bay. Bien que les spécimens de Schopf aient été considérés comme douteux, des prétentions croissantes de preuves potentielles de vie précoce ont été rapportées de cette région australienne au cours des quatre dernières décennies. Les roches de Pilbara sont reconnues pour contenir les restes de vie ancienne d'au moins 3,4 milliards d'années. En 2016, une équipe de recherche basée en Australie a prétendu avoir trouvé des stromatolites probables de 3,7 milliards d'années dans la formation de l'Isua Green Belt au Groenland. En 2017, une équipe de chercheurs britanniques a signalé des traces de vie ancienne dans une formation rocheuse de 3,7 ou même 4,2 milliards d'années dans le nord du Québec. Après avoir examiné des coupes fines de cette roche, ils ont découvert des tubes d'hématite microscopiques, généralement attribués à l'activité de bactéries oxydantes de fer qui vivent sur le fond marin autour des sources hydrothermales. Cette découverte pourrait-elle être un signe de la vie la plus ancienne jamais trouvée ? Elle pourrait l'être, et le débat est toujours en cours. Après tout, les scientifiques expriment l'idée que la vie sur Terre pourrait être aussi ancienne que la planète elle-même.

Keywords

💡Précaambrien

Le Précaambrien est une période géologique qui s'étend de la formation de la Terre jusqu'à l'âge Cambrien, soit environ 4,6 milliards d'années. Dans le script, il est mentionné que les roches plus profondes et plus anciennes du Précaambrien étaient complètement dépourvues de restes organiques, ce qui souligne l'importance de la recherche de traces de la vie la plus ancienne sur Terre.

💡Cambrien

L'âge Cambrien est le premier période de l'ère Paléozoïque, connu pour son explosion évolutive, où de nombreux arthropodes primitifs, comme les trilobites, ont laissé des fossiles. Le script mentionne les formations rocheuses de l'âge Cambrien qui ont révélé des fossiles d'arthropodes primitifs, indiquant un moment clé dans l'histoire de la vie sur Terre.

💡Fossile

Un fossile est le reste ou l'empreinte d'un organisme vivant du passé, qui est devenu incorporé dans un rocher. Dans le script, les chercheurs étaient à la recherche de fossiles pour preuve de la vie la plus ancienne sur Terre, ce qui est central à la quête scientifique de comprendre l'histoire de la vie.

💡Cryptozoon

Cryptozoon est un terme utilisé dans le script pour désigner des structures rocheuses en forme de dôme, qui ont été initialement interprétées comme des preuves de vie primitive. Le script mentionne que Cryptozoon a été nommé par James Hall et Charles Doolittle Walcott, qui ont cru que ces structures étaient le produit de la vie précambienne.

💡Stromatolite

Les stromatolites sont des structures rocheuses formées par la déposition de sédiments par des communautés de micro-organismes, souvent des cyanobactéries. Dans le script, les stromatolites sont présentées comme des structures qui ont été longtemps débattues quant à leur origine organique ou inorganique, et qui sont maintenant reconnues comme des témoignages de la vie microscopique ancienne.

💡Cyanobactéries

Les cyanobactéries, également appelées cyanophyceae ou blue-green algae, sont des organismes photosynthétiques prokaryotes qui jouent un rôle crucial dans la formation des stromatolites. Le script explique que les cyanobactéries étaient responsables de la construction des stromatolites et ont contribué à enrichir l'atmosphère de la Terre en oxygène.

💡Gunflint formation

La formation de Gunflint est une formation rocheuse vieille de 2 milliards d'années, qui a été étudiée pour ses stromatolites et ses microfossiles. Dans le script, la découverte de microfossiles dans la formation de Gunflint a été un événement clé dans la compréhension de l'âge de la vie sur Terre.

💡Pilbara

Le Pilbara est une région en Australie où des stromatolites et des microfossiles très anciens ont été trouvés. Le script mentionne les découvertes de stromatolites et de microfossiles dans le Pilbara, qui sont parmi les plus anciennes preuves potentielles de vie sur Terre.

💡Shark Bay

Shark Bay est un site en Australie où des stromatolites vivantes ont été découvertes, offrant un aperçu direct de la vie qui a construit les stromatolites dans le passé. Dans le script, Shark Bay est un exemple de la façon dont les stromatolites peuvent être formées aujourd'hui, permettant aux scientifiques de mieux comprendre leur formation.

💡Archéen

L'Éon Archéen est une période géologique qui s'étend de 4,0 à 2,5 milliards d'années avant le présent. Le script mentionne la découverte de stromatolites d'2,5 milliards d'années dans le Pilbara et d'autres preuves de vie de l'Archéen, ce qui indique que la vie était déjà présente très tôt dans l'histoire de la Terre.

Highlights

在十九世纪中期，科学家们急切地寻找地球上最早的生命形式的证据。

维多利亚时代的自然学家们已经知晓新生代、中生代和古生代的生物化石。

然而，寒武纪之前的化石记录突然中断，尽管科学家们继续寻找最古老的生命痕迹。

1863年，加拿大地质学家威廉·洛根在魁北克省渥太华河沿岸发现了奇特的前寒武纪结晶石灰岩。

这些石灰岩含有独特的层状结构和内部管状结构，暗示了有机起源。

约翰·威廉·道森在1864年得出结论，这些层状石灰岩是前寒武纪巨大有孔虫的遗骸。

道森将这些标本命名为Eozoon canadense，意为“加拿大的黎明动物”。

关于Eozoon是否为有机化石的争论持续了30年，直到1894年在意大利维苏威火山爆发的石灰岩块中发现Eozoon。

科学界最终裁定Eozoon为假化石，其形成是高温和化学过程的结果。

查尔斯·杜利特尔·沃尔科特，一位著名的美国古生物学家，因在不列颠哥伦比亚省的伯吉斯页岩发现寒武纪大爆发化石而闻名。

沃尔科特和詹姆斯·霍尔对纽约州萨拉托加度假小镇的圆顶状岩石结构感到好奇。

1883年，霍尔将这些结构命名为Cryptozoon，意为“隐藏的生命”。

沃尔科特在大峡谷发现了16亿年前的藻类Chuaria，尽管他最初认为它是一种原始的有壳软体动物。

德国地质学家恩斯特·卡尔科夫斯基在1908年研究了德国哈茨山脉的层状岩石结构。

卡尔科夫斯基得出结论，这些结构是由古代微生物造成的，并将其命名为“叠层石”。

1953年，威斯康星州的地质学家斯坦利·泰勒在苏必利尔湖的加拿大一侧发现了类似沃尔科特的Cryptozoon的叠层石。

泰勒和哈佛大学的古植物学家埃尔索·巴戈霍恩共同撰写了关于Gunflint微化石的论文。

他们的发现将地球上最早的生命年龄从5亿年推至20亿年。

1956年，一群地质学家在澳大利亚珀斯以北800公里的鲨鱼湾发现了活生生的叠层石。

科学家们现在可以确定，建造叠层石的微生物不是藻类，而是原核光合细菌，即蓝细菌。

叠层石是地球上最古老的肉眼可见的化石，不需要显微镜就能观察到。

1986年在南非发现了32亿年前的叠层石，这是阿切安纪的无争议证据。

1987年，美国古生物学家詹姆斯·威廉·斯科霍夫在西澳大利亚的皮尔巴拉地区发现了可能的35亿年前的叠层石和微化石。

2016年，一个澳大利亚研究团队声称在格陵兰的伊苏亚绿带地层中发现了可能的37亿年前的叠层石。

2017年，英国研究团队在魁北克北部的岩石中发现了可能追溯至37.7亿年甚至42亿年的古老生命痕迹。

Transcripts

In the mid-nineteenth century, scientists were eager to find evidence of the Earth's earliest known

life forms. At that time a large number  of fossils had previously been discovered,  

and they were revealing quite a comprehensive  story of life on our planet during past epochs.

Victorian naturalists were aware of extinct  mammals and birds of the Cenozoic era,

dinosaurs and other saurians from Mesozoic rocks,  

as well as early reptiles amphibians fishes  and plants from Paleozoic times. But the  

fossil record stopped abruptly right below the  rock formations of the Cambrian age - the first  

period of the Paleozoic era known for its multiple  fossils of early arthropods, such as trilobites.  

Deeper and older Precambrian rocks were completely  devoid of any organic remains. Nonetheless,  

scientists kept looking for traces  of the most ancient life on Earth.  

in 1863, while prospecting rocks along the  Ottawa River in the province of Quebec,  

a Canadian geologist named William Logan found  peculiar Precambrian crystalline limestones

They contained distinctive layering  and an internal tubular structure.  

Logan's specimens resembled reefs and were  highly suggestive of an organic origin.  

Logan showed them to his friend John William  Dawson - another Canadian geologist and principal  

of McGill University. After examination of  Logan's finds, in 1864, Dawson concluded that the  

layered limestones were the remains of gigantic  Precambrian foraminifera: shelled single-celled  

organisms that live in the oceans. Being convinced  that he was describing the oldest known organic  

fossils, Dawson named the specimens Eozoon canadense which meant "dawn animal of Canada".  

While a number of scientists at the time  agreed that Eozoon was an organic fossil,  

others did not share Dawson's enthusiasm.

They insisted that the structure was the  result of purely geological processes.  

The argument lasted for 30 years  until 1894, when Eozoon was found  

in metamorphosed limestone blocks that  erupted from Mount Vesuvius in Italy.

The scientific community proclaimed its  final verdict: Eozoon was a pseudofossil  

and its formation was a result of high  temperatures and chemical processes.

Despite Dawson's misfortune scientists  kept drawing their attention to  

unusual geological formations in  search of ancient signs of life.  

One scientist was Charles Doolittle Walcott a  famous American paleontologist, known for his  

discovery of iconic Cambrian explosion fossils  from the Burgess Shale in British Columbia.

in 1878 young Walcott started working for  James Hall - the first Chief geologist and  

paleontologist of New York State. At that time  Walcott and Hall were intrigued by dome-shaped  

rock structures located in the resort town of  Saratoga. The finely laminated domes look like  

petrified cabbage. After studying them,  the duo was almost convinced that these  

structures were the product of early life,  and five years later, in 1883, Hall gave them  

a name Cryptozoon which meant "hidden life". The layered structures described by Walcott and  

Hall were of Cambrian age but, similar specimens  from Precambrian rocks became known around the  

world, including the ones Walcott found in the  Grand Canyon. He was convinced that Cryptozoon  

was the oldest fossilized evidence of life. In the Grand Canyon Walcott also discovered the  

1.6 billion-year-old algae Chuaria, although he thought it was a primitive shelled mollusk.  

When Cryptozoon was described just over two decades later, ideas like those of  

Walcott and Hall were expressed in Europe  by German geologists Ernst Kalkowsky.

in 1908 he was studying layered Rock structures  from the Harz mountains in Germany.

They were like Walcott's Cryptozoon, but younger.  Kalkowsky concluded, that ancient microorganisms  

were responsible for their creation. He also  gave those structures a name "stromatolite"  

which meant "layered rock" - a name that became  widely used by geologists. Most contemporary  

geologists and paleontologists were skeptical  about Walcott's and Kalkowsky's conclusions  

of the biological nature of stromatolites and for  good reason. Fine layered structures in rocks were  

easily produced by geological processes such as  metamorphism without any biological involvement.  

Peers in the field recalled Dawson previously  being fooled by nature with his Eozoon.

in 1931 Albert Charles Seward, a prominent  paleobotanist from Cambridge published his  

book Plant Life Through the Ages, which became a  widely used paleobotanical text. In his monograph  

Seward stated that while primitive algae may have  flourished in Precambrian Seas, there were no  

preserved organic remains in stromatolites, that  would prove that Cryptozoon-like structures were  

of biological origins. As Seward's opinion was  quite influential in the scientific community,  

many geologists and paleontologists accepted the view that stromatolites were purely inorganic  

mineralogical structures. But others still thought  that they could be fossilized evidence of ancient  

life. This uncertainty lasted for a while, but  things changed radically in the 1950-s and 1960-s.  

in 1953 Stanley Tyler, a geologist from Wisconsin,  was fishing on the Canadian side of Lake Superior.  

He turned his boat towards Schreiber  Beach on the North Shore of the lake  

to inspect peculiar 2 billion-year-old  rocks known as the Gunflint formation.

The outcrop contained stromatolites similar  to Walcott's Cryptozoon, closely associated  

with black layers of chert. Tyler took samples  of the formation to his lab and examined them  

under a microscope. What he discovered was truly  unexpected and astonishing. The samples revealed  

microscopic spheres, rods, and filaments  that strikingly resembled microorganisms!  

Tyler immediately sent his samples of Gunflint  chert to Harvard paleobotanist Elso Barghoorn.  

After examining the specimens Barghoorn  concluded, that Tyler's microfossils were  

the remains of single-celled plants or algae.  Tyler and Barghoorn began authoring a paper on  

the Gunflint microfossils. Indeed, their discovery  quadrupled the age of the earliest life on Earth  

from half a billion to 2 billion years old.  Unfortunately, Tyler died suddenly in 1963,  

and did not live to see his work published.  Nevertheless, Barghoorn carried on and published  

their paper in Science magazine in 1965. Only  a few weeks later Preston Cloud, a brilliant  

scientist from the University of Minnesota,  published his article on the same subject.  

He also discovered and described the microfossils  of the Gunflint formation, and was insisting on  

their biological nature. At last, the argument  over the origins of stromatolites was settled:  

they were indeed the product of ancient  microscopic life. Meanwhile, another  

remarkable discovery was made in Australia. In  1956 a group of geologists were exploring the  

coast 800 kilometers north of Perth. As they  approached the lagoon known as Shark Bay, they  

stumbled upon a truly primordial landscape. The  bottom of the lagoon was littered with dome-like  

rocky structures and they were not ancient  fossils... they were living stromatolites!

Scientists could now connect all the dots. It  turned out that the microorganisms responsible  

for building stromatolites were not algae, but  prokaryotic photosynthesizing cyanobacteria.  

Erroneously some modern microbial mats  are still called blue-green algae.  

By observing living stromatolites scientists  determined the formation of their layered  

structures. Usually scattered in tidal areas,  the microbes populated the slimy mat on the  

top surface of the stony domes. When the  tides were out, cyanobacteria were happily  

photosynthesizing above the water surface. When  the tides were in, fine sediments floating in the  

water were carried over the stromatolites  and trapped in sticky microbial mats.  

When the cover of the sediment which  accumulated on the dome became thick  

enough to block the sunlight, the microbes moved  upwards producing one fine layer after another.

Day after day, year after year they built  their domes or columns larger and larger.

If we slice a stromatolite vertically  we will discover fine layers of  

sediment representing its growth. Ancient stromatolites could grow several  

meters high forming the first reefs long  before the time of corals. They also took  

part in the continent building process adding  progressively more bacteria-formed minerals.

Stromatolites also happen to be  the most ancient fossils on Earth  

that are visible to the naked eye, and do  not require a microscope to be spotted.

Ancient cyanobacteria photosynthesized or,  simply speaking, they used sunlight to obtain  

energy, releasing oxygen as a byproduct. This is exactly what modern cyanobacteria do.  

This discovery made it clear what was responsible  for enriching our planet's ancient atmosphere with  

oxygen long before plants came into existence.  Living stromatolites have since been discovered  

in various corners of the world. Today, they  are mainly confined to hypersaline waters,  

where animals such as snails, which would normally  feed on cyanobacterial mats, cannot survive.

Since the discovery of two-billion-year-old  fossils from the Gunflint chert,  

scientists have found even older  stromatolites pushing the earliest  

life on Earth further and further back  in time. In South Africa, in 1986,  

indisputable 3.2 billion-year-old stromatolites  from the Archean eon were discovered.

in 1987, an American paleobiologist  James William Schopf, found probable

3.5 billion-year-old stromatolites and  microfossils in the Pilbara region of  

Western Australia, just 500 kilometers away  from the living stromatolites of Shark Bay.  

While scientists considered  Schopf's specimens to be doubtful,  

increased claims of potential evidence  of early life have come in from this  

Australian region during the past four  decades. Rocks in Pilbara are accepted to  

contain the remains of ancient life that  are at least 3.4 billion years old. 

in 2016, an Australian-based research  team claimed to have found probable 3.7  

billion-year-old stromatolites in the  Isua Green Belt formation in Greenland  

The structures looked like tiny waves 1  to 4 centimeters high in a cross-section  

of the frozen outcrop. In life, they  would have looked like tiny pointed  

mounds in shallow waters. Whether they are indeed  stromatolites is still a hotly debated topic.  

in 2017, a British team of researchers reported  traces of ancient life in a 3.77 or even  

4.2 billion-year-old rock formation in Northern  Quebec. After examining thin slices of this rock  

they discovered microscopic hematite tubes, which  are typically attributed to the activity of

iron-oxidizing bacteria that live on the seafloor  around hydrothermal vents. Could this discovery  

be a sign of the most ancient life ever found?  It could, and the debate is still on. After all,  

scientists express the idea that life on  Earth could be as old, as the planet itself.