How Ants Make Our Cities Healthier

Summary

El guion explora cómo las ciudades, creciendo en tamaño, se convierten en hábitats complejos para la vida silvestre urbana, destacando la importancia de las hormigas. Estas criaturas, como Tetramorium immigrans, se adaptan y se benefician de los desperdicios alimentarios humanos, contribuyendo a la salud urbana y mostrando una relación simbiótica con los seres humanos. La investigación de Amy Savage revela la sorprendente diversidad de hormigas en Broadway, incluyendo especies nativas y exóticas, y cómo estas pueden adaptarse a los retos urbanos, como el calor excesivo y los insecticidas, mientras desempeñan un papel crucial en el reciclaje de residuos y la mejora del entorno.

Takeaways

• 🌳 Las ciudades son hábitats en crecimiento, pero aún estamos comenzando a entender cómo funcionan como ecosistemas.
• 🐜 Los insectos, como las hormigas Tetramorium immigrans, tienen sociedades diversas que reflejan las calles humanas.
• 🍔 Las hormigas y otros artrópodos pueden consumir casi una tonelada de desechos alimentarios al año en las medianeras de Broadway.
• 🌡 Las hormigas en las ciudades pueden enfrentar desafíos como ser pisoteadas, la exposición a insecticidas y temperaturas más altas debido a los islotes de calor urbanos.
• 🌍 Las hormigas se encuentran en casi todos los ecosistemas terrestres y hay más hormigas que cualquier otro animal en la Tierra.
• 🌱 Las hormigas recortadoras de hojas son 'agricultoras' que cultivan hongos para alimentarse, lo que muestra su papel importante en los ecosistemas.
• 🔍 Existen 14,000 especies de hormigas, lo que indica una gran diversidad y adaptabilidad dentro de su familia, Formicidae.
• 🏙️ La investigación en Broadway reveló una sorprendente diversidad de 24 especies de hormigas en las medianeras, más de lo esperado.
• 🌿 Los espacios verdes dispersos en las ciudades, como parques, cementerios y medianeras, son vitales tanto para las personas como para la biodiversidad.
• 🍴 Las hormigas en las ciudades contribuyen a la limpieza de los desechos alimentarios, proporcionando un servicio ecológico significativo.
• 🔬 El estudio de la ecología urbana nos ofrece una visión del futuro global y cómo podemos aprender de la naturaleza para hacer nuestras ciudades más sostenibles y saludables.

Q & A

¿Por qué están creciendo en tamaño las ciudades y cómo funciona como ecosistemas?

Las ciudades son uno de los únicos hábitats que están creciendo en tamaño en el mundo, y estamos comenzando a entender cómo funcionan como ecosistemas complejos que incluyen una diversidad de insectos y sociedades que reflejan las calles humanas.

¿Qué tipo de insectos se menciona en el guion y cuál es su relación con las ciudades?

Se mencionan hormigas como Tetramorium immigrans, también conocidas como hormigas de pavimento, que viven en ciudades alrededor del mundo y se benefician de los restos de comida que los humanos derraman.

¿Cuál es la cantidad de comida que podrían consumir las hormigas y otros artrópodos en Broadway cada año según los investigadores?

Los investigadores calcularon que las hormigas y otros artrópodos que viven en los medianeros de Broadway podrían consumir cerca de una tonelada de desperdicios alimentarios cada año, equivalente a 60,000 hot dogs o 600,000 patatas fritas.

¿Cómo podrían las hormigas estar ayudándonos de manera significativa en las ciudades?

Las hormigas, al consumir los desperdicios de comida, pueden estar contribuyendo a hacer de nuestras ciudades lugares más saludables para los humanos, al limpiar la comida en el lugar y reducir la cantidad de basura que va a los vertederos.

Si te redujeras al tamaño de una hormiga en la ciudad de Nueva York, ¿cuáles serían algunos desafíos que enfrentaría?

Al reducirse al tamaño de una hormiga, enfrentaría el riesgo de ser pisoteado, arrastrado por bicicletas o vehículos, la exposición a insecticidas y las temperaturas más altas debido a los islotes de calor urbanos.

¿Por qué las hormigas son importantes en el equilibrio del ecosistema en áreas urbanas?

Las hormigas son importantes porque, al limpiar los desperdicios de comida, contribuyen a la salud urbana y al mantenimiento de la diversidad de especies, lo que a su vez provee servicios ecosistémicos valiosos.

¿Cuántas especies de hormigas hay y cuál es su relación con el hombre en la ciudad?

Hay 14,000 especies de hormigas, todas pertenecientes a la familia Formicidae, y se cree que hay muchas más esperando ser descubiertas. En áreas urbanas, como Nueva York, las hormigas están adaptándose y coexistiendo con los humanos.

¿Qué es un ejemplo de cómo las hormigas están adaptándose a los cambios en su hábitat urbano?

Según la investigación de Dr. Amy Savage, las hormigas en la ciudad están cambiando su comportamiento debido a la dieta rica en carbohidratos que proviene de los desperdicios humanos, lo que las lleva a ser más selectivas y predadoras de insectos escasos.

¿Qué es un 'islote de calor urbano' y cómo afecta a las hormigas?

Un 'islote de calor urbano' se refiere a áreas de la ciudad que son significativamente más cálidas que las áreas circundantes debido a la acumulación de calor por los edificios y la pavimentación. Esto puede ser un desafío para las hormigas, que pueden no estar adaptadas a tal temperatura.

¿Cómo las hormigas están ayudando a reciclar los desperdicios de comida en la ciudad y por qué es importante?

Las hormigas están ayudando a reciclar los desperdicios de comida al consumirlos en el lugar, lo que reduce la cantidad de basura que va a los vertederos y emite metano, un gas de efecto invernadero significativo. Esta acción de las hormigas es un servicio ecosistémico que beneficia a los humanos y al medio ambiente.

¿Cómo podrían las ciudades ser modificadas para ser más amigables con la biodiversidad y la salud humana?

Las ciudades podrían ser modificadas para ser más amigables con la biodiversidad y la salud humana mediante la implementación de áreas verdes, la promoción de la vegetación en la arquitectura y la creación de hábitats micro para especies como las hormigas, que a su vez proveen servicios ecosistémicos.

Outlines

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🐜 La vida urbana de las hormigas Tetramorium immigrans

Este párrafo explora cómo las ciudades, que son hábitats en crecimiento, también son ecosistemas complejos que aún no se comprenden completamente. Se enfoca en las hormigas Tetramorium immigrans, conocidas como hormigas de pavimento, que se benefician de los restos de comida que los humanos derraman y que podrían ser clave para mantener la salud de las ciudades. Se menciona que estas hormigas pueden consumir casi una tonelada de desperdicios alimentarios al año, lo que equivale a 60,000 hot dogs o 600,000 papas fritas. Además, se plantea una hipotética situación en la que un ser humano se reduce a tamaño de hormiga en la ciudad de Nueva York, enfrentando desafíos como ser pisoteado o expuesto a insecticidas y temperaturas más altas debido a los islotes de calor urbanos. Se destaca que las hormigas han logrado adaptarse y繁荣 en entornos urbanos, sugiriendo que su supervivencia en tales condiciones es un indicador de resiliencia.

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🌿 Investigación de hormigas en la ciudad y su impacto en el ecosistema

Este párrafo narra el trabajo de investigación de Amy Savage, quien ha estudiado a las hormigas en Broadway y ha descubierto una diversidad sorprendente de especies en los espacios verdes urbanos. Se menciona que donó una colección de hormigas para el museo, lo cual es significativo dado que provienen de Nueva York. Amy explica que, aunque la mayoría de las hormigas en la ciudad son nativas, las hormigas de pavimento, originarias de Europa, se han convertido en una especie nueva debido a su adaptación global. Se resalta la importancia de los espacios verdes dispersos en las ciudades, que son vitales tanto para las personas como para la diversidad de especies, incluyendo el papel de las hormigas como limpiadoras de desperdicios alimentarios, lo que contribuye a la reducción de las emisiones de metano en los vertederos. También se señala que las hormigas son menos propensas a propagar enfermedades que otros carroñeros urbanos, y que su papel en la eliminación de residuos es un servicio ecolόgico valioso.

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🌆 La relación simbiótica entre humanos y hormigas en el entorno urbano

El tercer párrafo profundiza en la relación mutua y cambiante entre las hormigas y los seres humanos en las ciudades. Se sugiere que nuestras acciones, como la introducción de nuevos tipos de alimentos, están alterando el comportamiento de las hormigas, haciéndolas más agresivas en la caza y cambiando su tamaño de colonia. Amy ha observado que las hormigas urbanas se adaptan a los cambios y se convierten en depredadoras más ávidas, lo que indica una evolución en su comportamiento para sobrevivir en un entorno donde la comida es escasa. Además, se plantea la idea de que el urbanismo puede ser una oportunidad para aprender de la naturaleza y crear ciudades más sostenibles y saludables, inspirándose en ejemplos como Singapur, donde la vegetación forma parte integral de la arquitectura y contribuye a la mitigación del efecto invernadero. Se concluye que, a medida que estudiamos la ecología urbana, nos damos cuenta de la importancia de ser conscientes de los pequeños actores que nos rodean y de lo que tanto ellos como nosotros necesitamos para prosperar en un hábitat urbano.

Keywords

💡Hábitats urbanos

Los hábitats urbanos son entornos dentro de ciudades donde las especies de vida silvestre se adaptan y viven. En el video, se destaca cómo las ciudades, a diferencia de otros hábitats en el mundo, están creciendo en tamaño y empezamos a entender cómo funcionan como ecosistemas. Ejemplos incluyen las sociedades de insectos que viven en las calles y medianas de la ciudad.

💡Hormigas de pavimento

Las hormigas de pavimento, o Tetramorium immigrans, son una especie de hormiga común en las ciudades de todo el mundo. Estas hormigas prefieren los mismos alimentos que los humanos y ayudan a limpiar residuos alimenticios en las calles, como se menciona con el cálculo de que podrían comer cerca de una tonelada de desechos de alimentos al año en Broadway.

💡Islas de calor urbano

Las islas de calor urbano son áreas urbanas que experimentan temperaturas más altas que sus alrededores debido a la absorción y retención de calor por parte de edificios y pavimentos. En el video, se menciona que estas condiciones más cálidas pueden ser difíciles para las hormigas, ya que están adaptadas a diferentes temperaturas.

💡Biodiversidad urbana

La biodiversidad urbana se refiere a la variedad de especies que viven en entornos urbanos. El video muestra que incluso en medianas de calles y otros pequeños espacios verdes, hay una sorprendente diversidad de especies de hormigas, con 24 especies encontradas en Broadway, Nueva York.

💡Servicio ecosistémico

Los servicios ecosistémicos son beneficios que los ecosistemas proporcionan a los seres humanos. En el video, se destaca cómo las hormigas urbanas contribuyen a la limpieza de desechos alimenticios, un servicio importante para la salud de las ciudades y la reducción de gases de efecto invernadero al evitar que los desechos terminen en vertederos.

💡Especies nativas

Las especies nativas son aquellas que se originan y evolucionan naturalmente en una región específica. En el video, se menciona que la mayoría de las hormigas en Nueva York son especies nativas, como la Prenolepis imparis, que se adapta a temperaturas más frías pero también se encuentra activa en los veranos calurosos de la ciudad.

💡Hormigas cortadoras de hojas

Las hormigas cortadoras de hojas son una especie de hormiga que consume grandes cantidades de vegetación para cultivar hongos, que luego comen. Estas hormigas son mencionadas en el video como un ejemplo de cómo las hormigas juegan roles ecológicos significativos en sus hábitats.

💡Adaptación urbana

La adaptación urbana se refiere a cómo las especies, incluyendo las hormigas, se ajustan y cambian para vivir en entornos urbanos. El video discute cómo las dietas de carbohidratos de las hormigas urbanas, debido a los residuos alimenticios humanos, están cambiando su comportamiento y estructura de colonia.

💡Investigación científica urbana

La investigación científica urbana es el estudio de cómo los ecosistemas urbanos funcionan y cómo las especies interactúan dentro de ellos. La científica Amy Savage es mencionada en el video por su trabajo investigando la diversidad de hormigas en Broadway y su contribución al entendimiento de los ecosistemas urbanos.

💡Futuro urbano sostenible

El futuro urbano sostenible se refiere a la visión de ciudades diseñadas para ser más verdes y habitables, incorporando elementos naturales que beneficien tanto a los humanos como a la biodiversidad. El video menciona ejemplos como Singapur, donde los edificios están cubiertos de vegetación para ayudar a enfriar la ciudad y mejorar la calidad de vida.

Highlights

Cities are growing ecosystems with diverse insect societies, such as Tetramorium immigrans, that mirror human urban life.

Ants, particularly Tetramorium immigrans, thrive in urban environments, benefiting from human food waste.

Arthropods in city medians can consume nearly a ton of food waste annually, equivalent to 60,000 hot dogs or 600,000 potato chips.

The hypothetical shrinking scenario highlights the challenges ants face in urban environments, such as being stepped on or exposed to insecticides and urban heat islands.

Ants are found in various habitats worldwide, with more ants on Earth than almost any other creature, amounting to 2.5 million ants per human.

Leafcutter ants exemplify the ecological role of ants as farmers, growing fungus on vegetation to consume, impacting ecosystems significantly.

There are over 14,000 known species of ants within the Formicidae family, with potentially many more awaiting scientific identification.

Ants' small size allows them to occupy various ecological niches, enabling a high degree of specialization and diversity.

Dr. Amy Savage's research on ants in urban environments, particularly on Broadway, revealed a higher diversity of ant species than initially expected.

Pavement ants, originally from Europe, have adapted so well to urban environments worldwide that they are now considered a new species, Tetramorium immigrans.

The winter ant, Prenolepis imparis, defies expectations by remaining active in New York City during hot summer months, contrary to its usual cold-weather activity.

Urban green spaces are vital for both human well-being and maintaining biodiversity, providing ecosystem services such as waste removal.

Ants in cities help mitigate food waste and its environmental impact by consuming it, reducing methane emissions from landfills.

Compared to other urban scavengers, ants are less likely to spread diseases to humans, making their role in waste removal particularly beneficial.

The dietary changes in urban ants, such as preferring crickets over corn chips, indicate an adaptation to the carb-heavy human food waste.

Studying urban ecology provides insight into the future of global urbanization and how to create cities that are more in harmony with nature and biodiversity.

Pavement ant behavior, such as territorial battles, can be observed in urban environments, offering a glimpse into the complex social dynamics of these tiny creatures.

Transcripts

Cities are one of the only habitats in the world that are growing in size,

but we're just starting to understand how they work as ecosystems.

When you think about wildlife in the city, it may not be exactly alluring,

but if you start looking on a

smaller scale, you realize there are diverse insect societies

whose tiny cities mirror the busy human streets surrounding them.

Ants.

These are Tetramorium immigrans.

Pavement ants.

They live in cities all over the world, and they like the same kind of food

that we do.

In fact, they love it when we humans drop our crumbs.

Researchers calculated that the ants and other arthropods

living in just these street medians on Broadway

could eat close to a ton of food waste every year, equivalent

to 60,000 hot dogs or 600,000 potato chips.

And these tiny little ants could be helping us out in big ways.

Maybe even making our cities healthier places for humans.

Hypothetical:

you are hit by an incredible shrinking ray.

As it happens. It happens to people.

You're shrunk down to the size of an ant. You're in New York City.

What are the challenges that you are facing or that an ant might face?

Well, I mean, the city, a city like New York City

in theory, it's designed to help humans move places very fast.

Right?

And when you're moving very fast, you're often not looking at the ground

to see little ants that are scurrying around.

So you run the risk of being stepped on, bicycled over, driven over.

There's, of course, insecticides that people spray.

And the temperature— sometimes it's a little bit hotter

in cities than maybe what you might be adapted for.

Because in cities,

you have a lot of buildings and pavement that traps heat, creating these urban

heat islands that can be many degrees hotter than nearby areas.

It would be tough to be a city ant.

But if you can make it here, you can make it anywhere.

You know, I've heard that's true.

Heard that's true.

Well, ants have definitely made it to my kitchen.

Where else are they hanging out?

Oh, ants are pretty much everywhere.

So the rainforests,

temperate forests,

the beach, the desert.

Pretty much anywhere on Earth there are ants.

In terms of sheer

numbers, there's more ants on the planet than there is almost anything else.

So, for every human on Earth, there's 2.5 million ants.

That's a lot of ants.

If you think about it, we're really living in their cities.

And that's because ants play an outsized role

wherever they are, whether it's in a city or a rainforest.

Take these leaf cutters.

They, not mammals or birds,

consume the most vegetation in Central and South America.

They don't eat these leaves. They don't eat this as food.

This is actually food for the fungus that they're growing.

And then they eat the fungus.

And they're basically farmers.

And leafcutter ants are just one kind of ant.

There's 14,000 species of ants.

They're all in this one family Formicidae.

And we think there are lots more species out there

just waiting for scientists to give them names.

Very cool.

So why are there so many different kinds of ants?

Well,I mean, that's always a good question.

One thing for sure

that we know is that ants, individual ants, are actually quite small.

And perhaps them being this kind of fun size, tiny insect size

that allows them to occupy lots of different niches in one area.

That means opportunities arise

for all kinds of specialists and all kinds of ecological roles.

Look look look!

There's an ant coming!

There's the crumb.

You did it.

Remember those ants that can eat 60,000 hotdogs a year?

Well, Dr. Amy Savage was one of the scientists who calculated that number.

She's also done research to understand just who our ant neighbors are.

I had done this, research for my PhD in Samoa,

out in the middle of the South Pacific. And I thought, why?

Why am I trying to do this thing where I go far away?

And so then when I did the next research project,

I said, what's happening under people's feet?

I realized that people were a part of the story.

I was trying to understand about insects. So, I went to the most urban place

in America and started looking on Broadway, the ants on Broadway.

I’ve always been

told you should dig around where pigeons have just been.

What could happen? Right?

The city isn't just one big slab of concrete.

Just like there are different neighborhoods,

there are different micro habitats, like these street medians.

I got to go into these islands of green in the middle of a street that's just

surrounded by inhospitable landscape, like pavement and, and buildings.

I started to do some research,

trying to understand just the diversity in these systems, and we collected

all along Broadway, and we even collected down in lower Manhattan.

What we were expecting to find was

three exotic ants and maybe an occasional native one.

And what we found were 24 species of ants

in the street medians of Broadway.

It was way more diverse than we thought it would be.

and it's really exciting to see what they're doing.

Amy actually donated many of the ants she collected

to become part of the permanent research collection at the museum.

These are really special to me.

These were collected right here in New York.

So, Amy, what kind of ants live in New York City?

Most of them are native ants, in terms of diversity. In terms of the sheer numbers,

we got a lot of pavement ants in cities. Pavement ants are originally from Europe,

Pavement ants are originally from Europe,

but populations have changed so much as they spread all over the world

that they are now a new species.

They were almost so common that no one bothered paying attention

to them in a scientific sense.

For the longest time they were known as Tetramorium species E.

They didn’t have a name.

But in 2017, researchers started gathering the data

they needed to redefine the species as Tetramorium immigrans.

One of the native species Amy collected was Prenolepis imparis,

the winter ant, which is usually more active in colder weather.

During the summer, they estivate, which is kind of like hibernating,

but they go to sleep when it's really hot out.

And so it was one of those species

that we were really thinking would struggle in cities.

And instead, even in August on hot days, we're seeing Prenolepis

running around in New York City.

And so there's something really interesting happening with them

There are lots of scientific mysteries to uncover in the patchwork

green space of pocket parks, cemeteries, soccer fields, medians,

and street tree beds scattered throughout our cities.

But we already know these spots are vital for both people

and ants.

They end up being really important for people

who live in cities, both psychologically and physiologically,

and they're also important for maintaining

this diversity of species that provide ecosystem services.

And one ecosystem service

that city ants perform is helping to clean up our food waste.

It's almost a cliche that ants will invade a picnic, but

it may be surprising just how important their sanitation work can be.

I think people have a good sense that if there's just food

lying on the ground, it's not a good thing.

Yeah.

But even if people are good

and they put their food in a trash bin, it still goes to a landfill.

One study found that Americans in three cities—

New York City, Denver, and Nashville—

throw out an average of 3.5 pounds of food waste per person each week.

A lot of that ends up in landfills, where as it rots, it emits methane,

a significant contributor to the rise in greenhouse gases.

So anything that an urban animal like an ant can do to just

process that food at the source is going to be an ecosystem

service for people and for, you know, everyone because of climate change.

A bonus is that unlike other city food scavengers, ants aren't nearly as likely

to spread disease to us humans as animals like rats, raccoons, or birds.

As the paper Amy coauthored puts it, ants’ contributions

to urban waste removal is modest but notable.

So, of course, ants alone aren’t going to solve global climate change.

That's still on us humans.

But we should give them credit for the role they play in greening our cities.

And while ants are changing our cities, we're also changing their tiny worlds.

It's a symbiotic relationship where we're adapting to one another

as we learn to live together.

We don't drop our hot dogs, we drop our buns,

and so there's a lot of carbs.

And we know that ants don't have

a long evolutionary history eating these weird foods that we drop.

Our food is actually changing their behaviors.

With a carb heavy diet rather than one full of protein,

like they may have had in more rural spots,

Amy observed that ant colonies enter survival mode.

They tighten up their colony size

because they're not able to support large numbers of workers.

And Amy's research has shown that city ants are becoming more voracious

predators, pouncing when they come across scarce insect prey

and preferring crickets over corn chips.

One really cool thing about studying ecology in cities is that cities

provide us a glimpse of one

possible global future. We are an urban species now,

so it's really fascinating to think about what does the future world look like?

I like going places like Singapore.

There’s plants growing down the sides of buildings

that help deal with cooling down without air conditioning units.

There's walls of just vegetation

that have a bunch of species flying all around them.

We often think of urbanization as kind of like a bad word.

Right?

But what you're saying is that urbanization could be done

in a thoughtful way that could preserve some of the species diversity

and, you know, the human health aspects that we like about rural settings.

It could and, you know, it's really interesting.

I always have this vision of people walking through a city

the way that they walk through a forest in a hike.

How can we look to nature

to make our cities more of a place that we want to be?

Well, we still have a lot to learn about urban ecosystems.

If we're aware of the small players all around us.

We're more tuned into the idea of a city as our habitat

and what we and our tiny neighbors need to thrive.

You might have

seen some cool pavement ant behavior without even realizing it.

Maybe you overlook them

when it's a single individual walking around,

but you may have seen pavement ant battles

where there’s large groups of pavement ants

that will kind of line up facing each other

It's not so much like a battle as it is almost like a dance-off.

You know, if you've seen West Side Story.

Very West side story.

Like their name suggests, pavement ants like to live

under slabs of concrete, and they're very territorial.

Their battles usually happen in the spring and early summer

when they're trying to establish their territory.

These are turf wars where the conflicts can go on for hours

or even days. While there's plenty of pulling and wrestling,

and some ants are definitely killed,

fatalities are comparatively low. So keep an eye on the sidewalks

next time you're walking around the city, and appreciate the world of tiny wildlife.