Tech Companies Depend on China for Rare Earths. Can That Change? | WSJ

Summary

La Chine domine le marché des terres rares, des minéraux essentiels dans l'électronique, mais des préoccupations de sécurité et d'environnement menacent cette position. Les États-Unis et ses alliés travaillent à construire leur propre chaîne d'approvisionnement pour réduire leur dépendance. Des entreprises comme Lynas et Less Common Metals s'efforcent de produire des terres rares et de les transformer en métaux utilisables, tout en cherchant à réduire les coûts et les impacts environnementaux, malgré des défis comme la pollution et la concurrence chinoise.

Takeaways

• 🌐 Les roues d'un Tesla et le son de votre iPhone nécessitent un métal rare appelé néodyme, qui est essentiel pour convertir l'électricité en mouvement.
• 🏭 La Chine domine entièrement le marché des terres rares, fournissant jusqu'à 80% des imports américains de ces minéraux critiques.
• 🛑 Les préoccupations de sécurité des approvisionnements américains en terres rares conduisent à la construction d'une chaîne d'approvisionnement alternative par les États-Unis et ses alliés.
• 🔄 L'histoire de la domination chinoise dans le secteur des terres rares remonte à l'ère de Deng Xiaoping, qui a reconnu leur importance stratégique.
• 💹 La Chine a utilisé la taxation et les subventions pour favoriser l'industrie des terres rares, influençant ainsi les prix mondiaux.
• 🚧 La Chine a utilisé son contrôle sur les terres rares comme une arme géopolitique, notamment lors du conflit commercial avec les États-Unis.
• 🌱 Le développement durable est un enjeu majeur pour les nouveaux acteurs de la chaîne d'approvisionnement des terres rares, qui cherchent à minimiser la pollution.
• 💼 Les entreprises occidentales comme Lynas et Less Common Metals travaillent à améliorer leurs capacités de production et de traitement des terres rares.
• 💵 Le soutien gouvernemental est essentiel pour soutenir les efforts de production et de recherche des terres rares en dehors de la Chine.
• 🌍 Des initiatives sont en cours dans l'UE, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie pour renforcer la chaîne d'approvisionnement des terres rares et réduire la dépendance à l'égard de la Chine.

Q & A

Quelle est l'importance du néodyme dans les technologies modernes?

Le néodyme est une petite pièce de métal essentielle pour les technologies telles que les roues d'une Tesla ou le son d'une iPhone. Il aide à transformer l'électricité en mouvement et fait partie des terres rares, des minéraux critiques dans de nombreux appareils électroniques utilisés quotidiennement.

Pourquoi les terres rares sont-elles si cruciales pour l'électronique moderne?

Les terres rares sont des minéraux importants qui sont utilisés dans la fabrication de composants électroniques, tels que les aimants puissants, nécessaires pour les moteurs, les téléphones portables, les écrans et d'autres appareils électroniques modernes.

Quelle est la position de la Chine dans l'industrie des terres rares?

La Chine domine l'industrie des terres rares, fournissant jusqu'à 80% des imports américains de ces minéraux. Cela a suscité des inquiétudes car Beijing pourrait potentiellement couper l'accès à ces ressources essentielles.

Quels sont les défis auxquels les pays occidentaux font face pour développer leur propre chaîne d'approvisionnement en terres rares?

Les pays occidentaux se heurtent à des défis tels que la concurrence avec les prix bas de la Chine, les réglementations environnementales strictes qui augmentent les coûts de production, et le manque d'expérience et de technologies avancées dans l'extraction et le traitement des terres rares.

Comment la Chine a-t-elle acquis une position dominante dans l'industrie des terres rares?

La Chine a commencé à développer son secteur des terres rares comme une industrie nationale stratégique dans les années 1980, avec des avantages fiscaux et des subventions qui ont aidé l'industrie à prospérer.

Quels sont les impacts environnementaux de l'extraction et du traitement des terres rares?

L'extraction et le traitement des terres rares peuvent générer des résidus radioactifs et d'autres formes de pollution. Les réglementations environnementales en Chine sont moins strictes, ce qui a aidé les entreprises locales à rester compétitives, mais cela soulève des questions sur la durabilité et l'impact environnemental.

Quelle est la stratégie des pays occidentaux pour réduire leur dépendance envers les terres rares chinoises?

Les pays occidentaux, y compris les États-Unis et l'Union européenne, travaillent à construire leur propre chaîne d'approvisionnement en investissant dans la recherche, en ouvrant de nouvelles mines, en améliorant les installations de traitement et en encourageant l'utilisation de terres rares recyclées.

Quels sont les coûts associés au développement d'une nouvelle chaîne d'approvisionnement en terres rares en dehors de la Chine?

Le développement d'une nouvelle chaîne d'approvisionnement peut coûter jusqu'à 1 milliard de dollars pour ouvrir une nouvelle mine et nécessite également des investissements massifs dans la recherche et le développement, les installations de traitement et la production.

Comment les entreprises occidentales comme Linus et Less Common Metals travaillent-elles à améliorer leur production de terres rares?

Ces entreprises travaillent à améliorer leur production en levant des fonds pour la modernisation et l'expansion de leurs installations, en gagnant des contrats gouvernementaux, et en investissant dans la recherche pour améliorer leurs technologies de traitement et de production.

Quelle est la position de l'industrie des terres rares dans le contexte des tensions commerciales et des enjeux géopolitiques?

L'industrie des terres rares est un enjeu géopolitique majeur, car la Chine utilise son contrôle sur ces ressources comme un outil de négociation dans les conflits commerciaux, mettant ainsi les autres pays à la recherche d'alternatives pour assurer leur sécurité d'approvisionnement.

Outlines

00:00

🌏 Domination chinoise des terres rares

Le paragraphe 1 explique l'importance des terres rares, en particulier du néodyme, pour les technologies modernes telles que les voitures Tesla et les iPhones. Il souligne le contrôle total de la Chine sur l'industrie des terres rares avec 80% des importations américaines en provenance de Chine. Cette situation est problématique étant donné les inquiétudes que Pékin pourrait couper l'accès à ces ressources critiques. La Chine a commencé à développer cette industrie stratégique dans les années 1980 avec des subventions et des réductions d'impôts pour favoriser sa prospérité. Cela a conduit à une domination mondiale et à une utilisation de cette position comme outil géopolitique, comme en témoigne la guerre commerciale avec les États-Unis. Certaines entreprises ont commencé à chercher des alternatives pour s'assurer une approvisionnement plus sécurisé.

05:01

🏭 Défi de la production de terres rares en dehors de la Chine

Le paragraphe 2 explore les efforts pour développer une chaîne d'approvisionnement en terres rares en dehors de la Chine. Amanda Lacaze, qui dirige l'une des principales entreprises minières de terres rares en dehors de Chine, discute des défis de l'extraction et de la transformation de ces minéraux en produits utilisables. Elle mentionne l'expansion de sa société, Lynas, grâce à un financement de 330 millions de dollars et un contrat avec le département de la Défense américain pour construire une usine au Texas. Les défis de la pollution et les régulations environnementales sont également abordés, soulignant que les produits occidentaux sont plus chers en raison des normes plus strictes. Le paragraphe met en évidence la nécessité de l'aide gouvernementale pour soutenir l'industrialisation et la compétitivité des terres rares en dehors de la Chine, et montre comment d'autres entreprises et gouvernements, comme l'Union européenne, investissent dans cette ressource stratégique.

Keywords

💡钕（Neodymium）

钕是一种稀土元素，符号为Nd，原子序数60。它是一种柔软的银白色金属，容易与空气中的氧气反应生成氧化物。钕是制造强力永磁体的关键材料，广泛应用于硬盘驱动器、电动车辆、风力涡轮机等高科技领域。在视频中，钕被强调为许多日常电子设备中不可或缺的元素，如特斯拉汽车的电机和iPhone的扬声器中都有使用。

💡稀土元素（Rare Earths）

稀土元素是一组17种金属元素，包括镧系元素以及钪和钇。这些元素在地壳中相对丰富，但由于它们在自然界中的浓度较低，因此开采和提炼过程复杂。稀土元素在现代技术中至关重要，如在制造永磁体、荧光粉、电池和先进陶瓷等方面。视频中提到，稀土元素对于许多我们日常使用的电子产品至关重要，但目前中国在全球稀土供应链中占据主导地位。

💡中国稀土市场地位

中国在全球稀土市场中占据主导地位，控制着大约70%的稀土产量和90%以上的稀土加工能力。这种地位使得中国在稀土资源的供应和价格上具有显著的影响力。视频中提到，尽管其他国家正在努力建立自己的供应链，但中国在稀土资源开发利用方面的领先地位在可预见的未来内仍将保持不变。

💡稀土开采与环境

稀土的开采和提炼过程对环境有显著影响，包括土地退化、水资源污染和生态系统破坏。视频中提到，稀土生产商面临着减少环境污染的挑战，需要在提高产量的同时，采取有效措施保护环境，实现可持续发展。

💡稀土供应链

稀土供应链涉及从稀土的开采、提炼、加工到最终应用的全过程。视频中强调了建立一个多元化和安全的稀土供应链的重要性，以减少对单一供应源的依赖。美国和其盟友正在努力构建自己的供应链，以减少对中国稀土的依赖。

💡永磁体

永磁体是使用稀土元素制造的强磁性材料，广泛应用于电动机、发电机、硬盘驱动器和风力涡轮机等。视频中提到，钕是制造高性能永磁体的关键材料，这些永磁体在现代技术中发挥着至关重要的作用。

💡稀土政策

稀土政策涉及国家对稀土资源的开采、出口、应用和战略储备等方面的管理。视频中提到，中国政府对稀土行业的政策和监管措施对其在全球稀土市场的地位有着直接影响。同时，其他国家也在调整自己的政策，以促进国内稀土产业的发展和供应链的多元化。

💡稀土回收

稀土回收是指从废弃的电子产品和稀土永磁体中提取和再利用稀土元素的过程。视频中提到，随着对稀土资源需求的增长，回收利用稀土元素正变得越来越重要，这不仅可以减少对新开采稀土的依赖，还可以减轻开采活动对环境的影响。

💡稀土替代材料

随着稀土资源供应的不确定性和环境问题，寻找和开发稀土的替代材料正成为研究的热点。视频中提到，一些公司和研究机构正在探索使用其他材料来替代稀土元素，尤其是在高性能永磁体和其他关键技术应用中。

💡稀土投资

稀土投资涉及对稀土开采、加工和应用企业的资本投入。视频中提到，随着全球对稀土资源需求的增长，投资稀土相关企业可能会带来经济回报，但同时也伴随着市场波动和供应风险。

Highlights

Neodymium, a rare earth mineral, is essential for technologies like Tesla's electric motors and iPhone speakers.

China dominates the rare earth market, supplying 80% of U.S. imports, raising concerns about potential supply disruptions.

The U.S. and its allies are developing alternative supply chains to reduce reliance on China's rare earth monopoly.

China's rare earth industry was strategically developed in the late 1980s, leading to its current dominance.

China used rare earths as a geopolitical tool during the trade war with the U.S., threatening to cut off supplies.

Mount Weld in Western Australia is a significant source of rare earths outside of China, operated by Lynas Corporation.

Lynas is expanding its operations, raising funds to upgrade processing facilities and winning a U.S. Department of Defense contract.

The process of refining rare earths into usable metals involves several steps, including concentration and alloy production.

Less Common Metals in the UK is capable of turning rare earth concentrates into metal pieces for various applications.

Western producers face higher costs due to stricter environmental regulations compared to China.

Lynas plans to move some polluting processes back to Australia to address environmental concerns.

Sustainability is key for the Western supply chain, with a focus on producing environmentally friendly rare earth products.

The Western supply chain is playing catch-up with China's three decades of investment in rare earth industries.

Government support is crucial for the development of the Western rare earth supply chain, with subsidies and funding being provided.

The European Union and other allies are also investing in rare earth and green energy projects to ensure supply security.

Tech companies like Apple are transitioning to recycled rare earth elements to address sourcing concerns.

Collaboration between Europe, the UK, North America, and Australia is necessary to reboot the rare earth supply chain.

Transcripts

for the wheels of a tesla to spin or

sound to come out of your iphone

they all require a tiny piece of metal

called neodymium

it helps turn electricity into motion

and it's one of 17

important minerals called rare earths

which are in many of the electronics we

use every day

but now your tech could be under threat

the fundamental challenge

is the complete and total dominance of

china in the past few years

80 percent of u.s rare earth imports

have come from china

and that's an issue because of concerns

that beijing could cut off access to the

us

there's going to be a need for many more

errors and on a much more secure

basis than the presently politically

charged chinese monopoly

so the us and its allies are building

their own supply chain

we're going to be producing at least 50

percent more than we do today

we follow the new players in the

neodymium supply chain as they seek to

break china's monopoly

[Music]

to understand how china got so big let's

rewind about 30 years

it all started with deng xiaoping

china's leader back then

is reported to have said that saudi

arabia has oil

but china has rare earths jeffrey wilson

is the research director at the think

tank perth u.s asia center

which is partly funded by the australian

government he's been watching china's

rare earth policies for the past decade

the chinese government started

developing the rare earth sector as a

strategic national industry in the late

1980s

and that was built on a recognition that

rares would be really critical to a

number of the technology sectors that

were emerging

[Music]

with that foresight beijing rolled out

tax rebates and subsidies that helped

the industry flourish

by the end of the millennium the country

became all dominant

and could influence global prices for

instance

in 2010 it cut export quotas that caused

the price of some rare earths to surge

tenfold

and china's control over the industry

was a geopolitical tool during the trade

war with the u.s

china has been taking advantage of the

united states for many many years

when the trump administration threatened

to cut off supplies of chips and

processors to telecom giant huawei

beijing said it was a threat to its

national sovereignty and warned that it

could stop the export of rare earth

materials to the u.s

the chinese government didn't pull the

trigger but as tensions escalated

some companies decided to take action

here we have one of the richest

known deposits in the world this is the

first stop in an alternative neodymium

supply chain

mount weld in western australia where

amanda lacaze's mining company digs rare

earths out of the ground

it was once a volcano and there are rare

earths

found throughout that and this shows the

tiny little bit that we have actually

mined at this stage

lacaze runs linus the largest rare earth

producing miner outside of china

she says these minerals are actually not

that hard to find

but the difficulty is turning them into

something usable

the rarers actually come out of the

ground and they're all married together

and then we put it through our

concentrator so that by the time it

leaves here

but about 35 percent of the material is

rare earth

lakas has been trying to extract more

from these rocks because recently

she says companies have told her they

want to buy more so to keep pace with

growing demand

linus is expanding this is the new plant

we're going to build

linus raised about 330 million dollars

last august to upgrade processing

facilities

around the same time the company won a

u.s department of defense contract to

build a new plant

in texas it would process rare earths

needed to produce military weapons and

electronics

once these expansions are finished

industry analysts expect lioness to

produce a quarter of the world's

concentrated rare earth

but neodymium still has a long way to

travel after australia

and before it ends up in your phone

these rocks typically have five more

steps to go

where they have to be processed and

turned into metals like at this facility

in the uk

so this is a sample of neodymium metal

that's melted

together with iron and boron and some

other additives to make the alloy

ian higgins is the managing director of

less common metals near liverpool

industry experts say the company is one

of the few outside of asia that can turn

the rocks into metal pieces

then some of these go directly to tech

companies automakers or end up in

formula one cars

higgins didn't immediately begin selling

neodymium metals to big companies

when he started his new operation in

2017 he turned to industry leaders for

advice

so the kind of business model we're

putting together would involve

essentially copying the chinese

he purchased machines from china and

before the pandemic

was visiting chinese plants up to three

times a year

today he's honed the technique and even

automated some of the process

but his medals still aren't cheaper than

china's

higgins says the price of western

neodymium products are around 20 to 25

percent more expensive

and one big reason is a challenge that

all rare earth producers face

pollution linus refines its neodymium at

a processing plant in malaysia

which releases a type of radioactive

residue

[Music]

after protests from the local community

lina said it plans to use part of the

330 million dollars in expansion funds

to move back some of the polluting work

to australia

wilson says environmental regulations in

china are looser

and this has helped domestic rare earth

companies stay competitive

for example china produces heavy rare

earths using a technique called in-situ

leeching where asset is poured directly

into the ground this is a mining

technique that is

practically unusable due to its

environmental costs in most western

countries

over the years beijing has said it's

taking measures to protect the

environment

and encouraging rare earth enterprises

to use efficient and green technologies

this colors represents

different grade of rare earths

for the western supply chain lakas says

sustainability will be key

the whole ecosystem in which we're

involved

is ending up with products which are

sold on the basis that they're good for

the environment

well that is absolutely no good if we

trash the environment along the way

and it's still a long way for this new

supply chain especially as it tries to

catch up with china's three decades

worth of investments

for instance in order for the west to

produce 2 000 tons of magnets a year

which is enough for 1 million cars

higgins says one option would be to open

a new mine

and that would cost up to 1 billion

dollars so he suggests taking a page

from beijing's book

they enjoy extensive amounts of state

support subsidies tax rebates

the help of government is absolutely

essential to allow this coordination to

take place

government support is starting to come

in last year the trump administration's

pandemic aid package included 800

million dollars to fund rare earth

research

[Applause]

the biden administration also said it's

reviewing the supply chain to protect

u.s

interests allies are also on the move

last year the european union kickstarted

a 12 billion dollar

investment program for rare earth and

green energy projects

higgins and lacaze aren't alone in their

supply chain efforts

we have this incredible mission which is

to restore

the rare earth supply chain back to the

western hemisphere other companies are

opening or expanding minds at processing

facilities in various places like the us

australia and tanzania meanwhile some

tech companies

have expressed concerns over how rare

earths are sourced

apple said it's transitioning to

recycled rare earth elements

which are already in several of its

products

for now the new players are ready to

make change europe the uk

in north america and australia we need

to collaborate

we're looking forward to really reboot

the rare earth supply chain