Your brain hallucinates your conscious reality | Anil Seth | TED

Summary

Der Text skizziert die vielfältigen Aspekte des Bewusstseins und wie es durch das Gehirn und den Körper entsteht. Es wird die moderne Magie der Anästhesie als Einführung in das Thema genutzt, um dann in die komplexe Natur des Bewusstseins einzutauchen. Der Sprecher diskutiert die Frage der Bewusstlosigkeit unter Anästhesie und stellt die enorme Herausfordere dar, die Bewusstsein ist, sowohl für die Wissenschaft als auch für die Philosophie. Er führt die Idee des Gehirns als Vorhersagemaschine ein und erklärt, wie unsere Wahrnehmungen unsere Erwartungen widerspiegeln. Durch das Beispiel des Rubber-Hand-Illusions zeigt er, wie unser Gehirn sein Bestes versucht, über die Grenzen unseres Körpers zu schätzen. Schließlich argumentiert er, dass unser Selbstbewusstsein eine Art kontrollierte Halluzination ist, die von unseren lebenden Körpern abhängig ist. Der Sprecher schließt mit der Reflexion, dass unser individuelles Bewusstsein Teil eines viel größeren Bewusstseinsraums ist und dass ein tieferes Verständnis unserer biologischen Zusammenhänge uns nicht fürchten lassen sollte, sondern uns eine tiefere Verbundenheit mit der Natur und den anderen Lebewesen zeigt.

Takeaways

• 🧠 Die Bewusstseinserfahrung hängt von der Aktivität vieler Milliarden von Neuronen im Gehirn ab.
• 🌌 Das Bewusstsein ist ein Prozess, der durch unsere lebenden Körper kontrollierte Halluzinationen erzeugt.
• 🕵️‍♂️ Das Gehirn agiert als ein Vorhersage-Engine, das auf Sensoriksignalen und vorherigen Erwartungen basiert, um die Realität zu schätzen.
• 🎭 Unsere Wahrnehmung der Welt ist eine aktiv generierte Prozess, die von unseren Vorhersagemechanismen abhängt.
• 🤲 Der Rubber-Hand-Illusion zeigt, wie unser Gehirn den Körper und dessen Grenzen aufgrund von Sensoriksignalen und Sichtbarkeit interpretiert.
• 👁️‍🗨️ Die Wahrnehmung des eigenen Körpers und der Welt um uns herum ist ein kontrollierter Prozess der Vorhersage, der durch unsere lebenden Körper vermittelt wird.
• 🧬 Das Bewusstsein ist eng mit unseren biologischen Mechanismen verbunden, die uns am Leben halten.
• 🤖 Das Bewusstsein kann nicht einfach in ein Softwareprogramm hochgeladen oder auf einen Roboter übertragen werden, da es biologisch und mit unserem Körper verbunden ist.
• 🌐 Unsere individuellen Bewusstseinsweisen sind einzigartig, aber sie basieren auf gemeinsamen biologischen Mechanismen, die mit vielen anderen lebenden Wesen geteilt werden.
• 🧐 Wenn Vorhersagemechanismus fehlschlagen, können wir sowohl die Welt als auch uns selbst mißdeuten, was in der Psychiatrie und Neurologie neue Behandlungsmöglichkeiten eröffnet.
• 🌿 Das Verständnis unserer Bewusstseinserfahrungen sollte gefeiert werden, da es uns ein tieferes Verständnis und eine Verbindung mit der Natur gibt.
• 🛡️ Der Verlust des Bewusstseins ist nichts zu fürchten, da es Teil des natürlichen Prozesses des Lebens ist.

Q & A

Wie beschreibt der Sprecher das Erwachen aus der Narkose?

Der Sprecher beschreibt das Erwachen aus der Narkose als ein sehr anderes Erlebnis im Vergleich zum Aufwachen aus einem tiefen Schlaf. Es gibt keine grundlegende Zeitwahrnehmung oder Kontinuität zwischen dem damaligen und dem aktuellen Moment. Stattdessen war man einfach nicht da und erlebte eine totale Vernichtung.

Was ist nach Meinung des Sprechers eines der größten Mysterien in Wissenschaft und Philosophie?

Eines der größten Mysterien in Wissenschaft und Philosophie ist, wie das Bewusstsein entsteht. Die kombinierte Aktivität von Milliarden von Neuronen im Gehirn generiert ein bewusstes Erlebnis, und das Bewusstsein jedes Einzelnen ist für uns alles.

Wie steht der Sprecher zu der Frage der Bewusstlosigkeit bei Tieren und künstlichen Intelligenzen?

Der Sprecher ist der Meinung, dass Tieren ein Bewusstsein zukommt und sie auch ein Selbstbewusstsein haben könnten. Hinsichtlich künstlicher Intelligenzen glaubt er, dass die Chancen für ein bewusstes AI ziemlich gering sind, da das Bewusstsein weniger mit reiner Intelligenz zu tun hat und mehr mit unserer Natur als lebende und atmende Organismen zu tun hat.

Was bedeutet der Sprecher mit 'kontrollierte Halluzinationen'?

Der Sprecher meint damit, dass unsere bewussten Erfahrungen der Welt und von uns selbst eine Art kontrollierter Halluzinationen sind, die mit, durch und aufgrund unserer lebenden Körper geschehen. Unsere Wahrnehmungen sind also nicht nur passiv, sondern aktiv generiert durch das Gehirn, das seine Vorhersagen mit den empfangenen Sinnessignalen kombiniert.

Wie erklärt der Sprecher das Phänomen der 'Rubber-Hand-Illusion'?

Die 'Rubber-Hand-Illusion' zeigt, wie das Gehirn seine bestmögliche Vermutung darüber macht, was zu unserem Körper gehört. Wenn ein echter Hand und ein künstlicher Gummihandschein getarnt werden und gleichzeitig gestreichelt werden, kann das Gehirn zu der Schlussfolgerung kommen, dass der künstliche Handschein Teil des Körpers ist, basierend auf der Kongruenz von Seh- und Fühlimpulsen.

Was ist der Unterschied zwischen der Wahrnehmung des Körpers von innen und von außen?

Der Unterschied liegt darin, dass wir den Körper von außen als Objekt wahrnehmen können, während die Wahrnehmung von innen weniger mit Objekten zu tun hat und mehr mit der Kontrolle und Regulation unseres physiologischen Zustandes. Die Interozeption, die Wahrnehmung des inneren Körperzustands, ist für das Überleben kritisch wichtig.

Wie verändert sich unsere Wahrnehmung der Welt, wenn unsere Vorhersagemechanismen schiefgehen?

Wenn die Vorhersagemechanismen unseres Gehirns schiefgehen, können wir sowohl die Welt als auch uns selbst falsch wahrnehmen. Dies eröffnet neue Möglichkeiten in der Psychiatrie und Neurologie, indem man die Ursachen und nicht nur die Symptome von Erkrankungen wie Depressionen und Schizophrenie behandelt.

Was sagt der Sprecher über die Möglichkeit, das Bewusstsein auf ein künstliches System zu übertragen?

Der Sprecher glaubt, dass das Bewusstsein nicht auf ein Softwareprogramm reduziert oder auf ein Robotersystem hochgeladen werden kann, egal wie intelligent oder ausgeklügelt es ist. Unsere bewussten Erfahrungen sind auf allen Ebenen von den biologischen Mechanismen geformt, die uns am Leben halten.

Wie sieht der Sprecher die Vielfalt möglicher Bewusstseinsformen?

Der Sprecher betrachtet unser individuelles Bewusstsein und unsere Wahrnehmung der Welt als nur eine von vielen möglichen Arten des Bewusstseins. Er betont, dass alle bewussten Erfahrungen auf den gleichen Vorhersagemechanismen basieren und daher alle von unserem grundlegenden Trieb zu überleben abhängen.

Was sind die drei Hauptfolgerungen, die der Sprecher aus seiner Rede zieht?

Die drei Hauptfolgerungen sind: Erstens, dass wir uns selbst falsch wahrnehmen können, wenn die Vorhersagemechanismen schiefgehen. Zweitens, dass unser Bewusstsein nicht in ein künstliches System übertragen werden kann, da wir biologische Wesen sind. Drittens, dass unser individuelles Bewusstsein nur eine von vielen möglichen Arten des Bewusstseins ist und alle auf gemeinsamen biologischen Mechanismen beruhen.

Wie stellt der Sprecher die Verbindung zwischen Bewusstsein und dem生物学ischen Mechanismus des Überlebens dar?

Der Sprecher argumentiert, dass alle unserer bewussten Erfahrungen, da sie alle von denselben Vorhersagemechanismen abhängen, aus diesem grundlegenden Trieb zum Überleben resultieren. Er sagt, wir 'vorhersagen' uns selbst in die Existenz.

Was ist der Sprecher Meinung, warum künstliche Intelligenzen (AI) nicht bewusst werden?

Der Sprecher ist der Meinung, dass künstliche Intelligenzen nicht bewusst werden werden, weil das Bewusstsein weniger mit reiner Intelligenz zu tun hat und mehr mit unserer Natur als lebende und atmende Organismen zu tun hat. Er betont, dass Bewusstsein und Intelligenz sehr unterschiedliche Dinge sind.

Outlines

00:00

😀 Anästhesie und das Bewusstsein

Der Sprecher beschreibt seine Erfahrung mit der Anästhesie und wie sie das Bewusstsein betreffen kann. Er reflektiert über die Frage nach dem Wesen des Bewusstseins und wie es im Gehirn entsteht. Er stellt fest, dass Bewusstsein und Intelligenz unterschiedliche Phänomene sind und dass Leben und Atmung für das Bewusstsein wesentlich sind. Er setzt seine Forschung fort, um zu verstehen, wie das Bewusstsein funktioniert und was schiefgehen kann, und betont die Notwendigkeit, das Bewusstsein in Bezug auf körperliche Prozesse zu untersuchen.

05:01

👀 Das Gehirn als Vorhersagemaschine

Der Sprecher erklärt, wie das Gehirn als Vorhersagemaschine funktioniert und wie unsere Wahrnehmung von den Erwartungen des Gehirns abhängt. Er verwendet Beispiele wie optische Täuschungen und akustische Tests, um zu zeigen, wie das Gehirn seine Vorhersagen aktualisiert, um unsere Wahrnehmung zu beeinflussen. Er betont, dass unsere Wahrnehmung aktiv generiert wird und nicht nur von äußeren Reizen abhängt, und dass wir ständig eine kontrollierte Art von Halluzination erleben, die von unseren Körpern und dem Gehirn gesteuert wird.

10:03

🤲 Der Körper und das Bewusstsein

Der Sprecher konzentriert sich auf die Erfahrung des Körpers und wie das Gehirn die Wahrnehmung von Körper und Eigenschaften generiert. Er beschreibt Experimente wie die Gummihand-Illusion und zeigt, wie das Gehirn seine Vorhersagen basierend auf sensorischen Signalen aktualisiert. Er betont die Rolle von interozeptiven Signalen, die das Gehirn über den Zustand der inneren Organe informieren, und wie diese für die Regulation des Körpers und das Überleben wichtig sind. Er stellt fest, dass unsere Selbsterfahrungen eng mit den biologischen Mechanismen verbunden sind, die für das Überleben notwendig sind.

15:04

🧠 Bewusstsein und seine Auswirkungen

Der Sprecher zieht seine Gedanken zusammen und diskutiert die Implikationen seiner Forschung für das Verständnis des Bewusstseins. Er betont, dass unser Selbstverständnis und unsere Wahrnehmung von der Welt nicht nur von äußeren Reizen abhängen, sondern von unseren biologischen Mechanismen beeinflusst werden. Er erklärt, dass das Bewusstsein nicht einfach in ein Softwareprogramm übertragen werden kann und dass unsere individuellen Erfahrungen des Bewusstseins Teil eines viel größeren Spektrums von möglichen Bewusstseinsformen sind. Er schließt mit der Aussage, dass ein tieferes Verständnis unserer biologischen Natur zu einer größeren Bewunderung und einem besseren Verständnis der Verbindung zwischen uns und der Natur führen sollte.

Keywords

💡Bewusstsein

Bewusstsein ist ein komplexes Phänomen, das die wahrgenommene Realität und das Selbstbewusstsein umfasst. Im Video wird es als eine Art kontrollierte Halluzination beschrieben, die durch unsere lebenden Körper vermittelt wird. Die Diskussion um Bewusstsein ist zentral für das Verständnis der menschlichen Erfahrung und der Natur des Selbst.

💡Anästhesie

Anästhesie ist ein Zustand, in dem das Bewusstsein vorübergehend unterdrückt wird, normalerweise bei medizinischen Eingriffen. Im Skript wird die Erfahrung der Anästhesie als totale Vernebeltheit beschrieben, die den Übergang vom Nichts zum Bewusstsein darstellt.

💡Neuronale Aktivität

Die neuronale Aktivität bezieht sich auf die Tätigkeit von Neuronen im Gehirn, die für die Erzeugung von Bewusstsein verantwortlich sind. Im Video wird betont, dass das kollektive Verhalten von Milliarden von Neuronen eine bewusste Erfahrung erzeugt.

💡Vorhersagemaschine

Das Gehirn als Vorhersagemaschine ist ein Konzept, das besagt, dass das Gehirn auf der Grundlage von Sensory-Signalen und vorherigen Erwartungen seine besten Schätzungen darüber bildet, was in der Welt vor sich geht. Dies ist ein zentrales Thema im Video und zeigt, wie Wahrnehmung stattfindet.

💡Rubber-Hand-Illusion

Die Rubber-Hand-Illusion ist ein Experiment, das zeigt, wie das Gehirn den Eindruck erweckt, dass eine fälschliche Hand Teil des eigenen Körpers ist, wenn sie gleichzeitig mit der versteckten echten Hand beruhrt wird. Dies veranschaulicht, wie das Gehirn den Körper durch Vorhersagen 'konstruiert'.

💡Interozeption

Interozeption ist die Wahrnehmung des inneren Zustands des Körpers durch Sensory-Signale, die Informationen über die internen Organe wie Herzschlag und Blutdruck liefern. Im Video wird betont, dass diese Art der Wahrnehmung für die Regulation des Körpers und damit für das Überleben entscheidend ist.

💡Kontrollierte Halluzination

Eine kontrollierte Halluzination ist ein Konzept, das beschreibt, wie unser Gehirn durch die Kombination von Vorhersagen und Sensory-Input die Wahrnehmung unserer Realität und unseres Selbst konstruiert. Im Video wird argumentiert, dass alle unsere bewussten Erfahrungen eine Art kontrollierte Halluzination sind.

💡Körpererfahrung

Die körperliche Erfahrung umfasst das Fühlen und Wahrnehmen unseres Körpers von innen und außen. Im Video wird erklärt, wie das Gehirn die Erfahrung des eigenen Körpers durch Sensory-Signale und Vorhersagen 'errät' und wie diese Erfahrung für das Überleben wichtig ist.

💡Künstliche Intelligenz

Künstliche Intelligenz (KI) wird am Ende des Videos als ein Gebiet erwähnt, wo das Potenzial der Bewusstseinserzeugung diskutiert wird. Der Sprecher ist jedoch der Meinung, dass die Entwicklung einer bewussten KI äußerst unwahrscheinlich ist, da Bewusstsein weniger mit reiner Intelligenz und mehr mit dem Wesen von lebenden Organismen zu tun hat.

💡Evolution

Evolution wird im Video als ein Prozess erwähnt, der unsere kontrollierten Halluzinationen und unsere Art, die Welt und uns selbst wahrzunehmen, über Millionen von Jahren formte. Dies hat uns ermöglicht, in einer Welt voller Gefahren und Möglichkeiten zu überleben.

💡Natur

Der Bezug zur Natur wird im Video hervorgehoben, um zu betonen, dass unser Bewusstsein und unsere Selbstwahrnehmung eng mit unseren biologischen Mechanismen verbunden sind, die wir mit vielen anderen lebenden Wesen teilen. Dies fördert ein tieferes Verständnis und eine Ehrfurcht vor unserer Verbindung zur Natur.

Highlights

Anesthesia induces a state of total oblivion, raising questions about the nature of consciousness.

Consciousness is a product of billions of neurons working in concert within the brain.

The nature of consciousness is one of the greatest mysteries in science and philosophy.

Consciousness is vital for the experience of joy, suffering, and the self.

The possibility of animal consciousness and AI consciousness is explored, with a focus on the differences between consciousness and intelligence.

Conscious experiences are described as controlled hallucinations generated by the brain and body.

The last 25 years have seen significant scientific advancements in understanding consciousness.

The brain functions as a prediction engine, using sensory signals and prior beliefs to form perceptions.

Visual illusions demonstrate how the brain's expectations can alter our perception of reality.

The concept of interoception highlights the importance of internal bodily signals in shaping our conscious experience.

The rubber hand illusion experiment shows how the brain can incorporate external objects into our sense of self.

Our experience of self is a fragile construction that can be altered by various factors and conditions.

The experience of being a self is deeply grounded in biological mechanisms that are crucial for survival.

Misperceptions of self and world can occur when the brain's predictive mechanisms malfunction, with implications for mental health conditions.

Consciousness cannot be reduced to or uploaded to a software program, as it is inherently biological and tied to living organisms.

Human consciousness is unique but part of a broader spectrum of possible consciousnesses, connected to the biological world.

Understanding the biological basis of consciousness can lead to a greater sense of wonder and connection with nature.

The end of consciousness is not something to be feared, as it is a natural part of our biological existence.

Transcripts

Just over a year ago,

for the third time in my life, I ceased to exist.

I was having a small operation, and my brain was filling with anesthetic.

I remember a sense of detachment and falling apart

and a coldness.

And then I was back, drowsy and disoriented,

but definitely there.

Now, when you wake from a deep sleep,

you might feel confused about the time or anxious about oversleeping,

but there's always a basic sense of time having passed,

of a continuity between then and now.

Coming round from anesthesia is very different.

I could have been under for five minutes, five hours,

five years or even 50 years.

I simply wasn't there.

It was total oblivion.

Anesthesia -- it's a modern kind of magic.

It turns people into objects,

and then, we hope, back again into people.

And in this process

is one of the greatest remaining mysteries in science and philosophy.

How does consciousness happen?

Somehow, within each of our brains,

the combined activity of many billions of neurons,

each one a tiny biological machine,

is generating a conscious experience.

And not just any conscious experience --

your conscious experience right here and right now.

How does this happen?

Answering this question is so important

because consciousness for each of us is all there is.

Without it there's no world,

there's no self,

there's nothing at all.

And when we suffer, we suffer consciously

whether it's through mental illness or pain.

And if we can experience joy and suffering,

what about other animals?

Might they be conscious, too?

Do they also have a sense of self?

And as computers get faster and smarter,

maybe there will come a point, maybe not too far away,

when my iPhone develops a sense of its own existence.

I actually think the prospects for a conscious AI are pretty remote.

And I think this because my research is telling me

that consciousness has less to do with pure intelligence

and more to do with our nature as living and breathing organisms.

Consciousness and intelligence are very different things.

You don't have to be smart to suffer, but you probably do have to be alive.

In the story I'm going to tell you,

our conscious experiences of the world around us,

and of ourselves within it,

are kinds of controlled hallucinations

that happen with, through and because of our living bodies.

Now, you might have heard that we know nothing

about how the brain and body give rise to consciousness.

Some people even say it's beyond the reach of science altogether.

But in fact,

the last 25 years have seen an explosion of scientific work in this area.

If you come to my lab at the University of Sussex,

you'll find scientists from all different disciplines

and sometimes even philosophers.

All of us together trying to understand how consciousness happens

and what happens when it goes wrong.

And the strategy is very simple.

I'd like you to think about consciousness

in the way that we've come to think about life.

At one time, people thought the property of being alive

could not be explained by physics and chemistry --

that life had to be more than just mechanism.

But people no longer think that.

As biologists got on with the job

of explaining the properties of living systems

in terms of physics and chemistry --

things like metabolism, reproduction, homeostasis --

the basic mystery of what life is started to fade away,

and people didn't propose any more magical solutions,

like a force of life or an élan vital.

So as with life, so with consciousness.

Once we start explaining its properties

in terms of things happening inside brains and bodies,

the apparently insoluble mystery of what consciousness is

should start to fade away.

At least that's the plan.

So let's get started.

What are the properties of consciousness?

What should a science of consciousness try to explain?

Well, for today I'd just like to think of consciousness in two different ways.

There are experiences of the world around us,

full of sights, sounds and smells,

there's multisensory, panoramic, 3D, fully immersive inner movie.

And then there's conscious self.

The specific experience of being you or being me.

The lead character in this inner movie,

and probably the aspect of consciousness we all cling to most tightly.

Let's start with experiences of the world around us,

and with the important idea of the brain as a prediction engine.

Imagine being a brain.

You're locked inside a bony skull,

trying to figure what's out there in the world.

There's no lights inside the skull. There's no sound either.

All you've got to go on is streams of electrical impulses

which are only indirectly related to things in the world,

whatever they may be.

So perception -- figuring out what's there --

has to be a process of informed guesswork

in which the brain combines these sensory signals

with its prior expectations or beliefs about the way the world is

to form its best guess of what caused those signals.

The brain doesn't hear sound or see light.

What we perceive is its best guess of what's out there in the world.

Let me give you a couple of examples of all this.

You might have seen this illusion before,

but I'd like you to think about it in a new way.

If you look at those two patches, A and B,

they should look to you to be very different shades of gray, right?

But they are in fact exactly the same shade.

And I can illustrate this.

If I put up a second version of the image here

and join the two patches with a gray-colored bar,

you can see there's no difference.

It's exactly the same shade of gray.

And if you still don't believe me,

I'll bring the bar across and join them up.

It's a single colored block of gray, there's no difference at all.

This isn't any kind of magic trick.

It's the same shade of gray,

but take it away again, and it looks different.

So what's happening here

is that the brain is using its prior expectations

built deeply into the circuits of the visual cortex

that a cast shadow dims the appearance of a surface,

so that we see B as lighter than it really is.

Here's one more example,

which shows just how quickly the brain can use new predictions

to change what we consciously experience.

Have a listen to this.

(Distorted voice)

Sounded strange, right?

Have a listen again and see if you can get anything.

(Distorted voice)

Still strange.

Now listen to this.

(Recording) Anil Seth: I think Brexit is a really terrible idea.

(Laughter)

Which I do.

So you heard some words there, right?

Now listen to the first sound again. I'm just going to replay it.

(Distorted voice)

Yeah? So you can now hear words there.

Once more for luck.

(Distorted voice)

OK, so what's going on here?

The remarkable thing is the sensory information coming into the brain

hasn't changed at all.

All that's changed is your brain's best guess

of the causes of that sensory information.

And that changes what you consciously hear.

All this puts the brain basis of perception

in a bit of a different light.

Instead of perception depending largely on signals coming into the brain

from the outside world,

it depends as much, if not more,

on perceptual predictions flowing in the opposite direction.

We don't just passively perceive the world,

we actively generate it.

The world we experience comes as much, if not more,

from the inside out

as from the outside in.

Let me give you one more example of perception

as this active, constructive process.

Here we've combined immersive virtual reality with image processing

to simulate the effects of overly strong perceptual predictions

on experience.

In this panoramic video, we've transformed the world --

which is in this case Sussex campus --

into a psychedelic playground.

We've processed the footage using an algorithm based on Google's Deep Dream

to simulate the effects of overly strong perceptual predictions.

In this case, to see dogs.

And you can see this is a very strange thing.

When perceptual predictions are too strong,

as they are here,

the result looks very much like the kinds of hallucinations

people might report in altered states,

or perhaps even in psychosis.

Now, think about this for a minute.

If hallucination is a kind of uncontrolled perception,

then perception right here and right now is also a kind of hallucination,

but a controlled hallucination

in which the brain's predictions are being reined in

by sensory information from the world.

In fact, we're all hallucinating all the time,

including right now.

It's just that when we agree about our hallucinations,

we call that reality.

(Laughter)

Now I'm going to tell you that your experience of being a self,

the specific experience of being you,

is also a controlled hallucination generated by the brain.

This seems a very strange idea, right?

Yes, visual illusions might deceive my eyes,

but how could I be deceived about what it means to be me?

For most of us,

the experience of being a person

is so familiar, so unified and so continuous

that it's difficult not to take it for granted.

But we shouldn't take it for granted.

There are in fact many different ways we experience being a self.

There's the experience of having a body

and of being a body.

There are experiences of perceiving the world

from a first person point of view.

There are experiences of intending to do things

and of being the cause of things that happen in the world.

And there are experiences

of being a continuous and distinctive person over time,

built from a rich set of memories and social interactions.

Many experiments show,

and psychiatrists and neurologists know very well,

that these different ways in which we experience being a self

can all come apart.

What this means is the basic background experience

of being a unified self is a rather fragile construction of the brain.

Another experience, which just like all others,

requires explanation.

So let's return to the bodily self.

How does the brain generate the experience of being a body

and of having a body?

Well, just the same principles apply.

The brain makes its best guess

about what is and what is not part of its body.

And there's a beautiful experiment in neuroscience to illustrate this.

And unlike most neuroscience experiments,

this is one you can do at home.

All you need is one of these.

(Laughter)

And a couple of paintbrushes.

In the rubber hand illusion,

a person's real hand is hidden from view,

and that fake rubber hand is placed in front of them.

Then both hands are simultaneously stroked with a paintbrush

while the person stares at the fake hand.

Now, for most people, after a while,

this leads to the very uncanny sensation

that the fake hand is in fact part of their body.

And the idea is that the congruence between seeing touch and feeling touch

on an object that looks like hand and is roughly where a hand should be,

is enough evidence for the brain to make its best guess

that the fake hand is in fact part of the body.

(Laughter)

So you can measure all kinds of clever things.

You can measure skin conductance and startle responses,

but there's no need.

It's clear the guy in blue has assimilated the fake hand.

This means that even experiences of what our body is

is a kind of best guessing --

a kind of controlled hallucination by the brain.

There's one more thing.

We don't just experience our bodies as objects in the world from the outside,

we also experience them from within.

We all experience the sense of being a body from the inside.

And sensory signals coming from the inside of the body

are continually telling the brain about the state of the internal organs,

how the heart is doing, what the blood pressure is like,

lots of things.

This kind of perception, which we call interoception,

is rather overlooked.

But it's critically important

because perception and regulation of the internal state of the body --

well, that's what keeps us alive.

Here's another version of the rubber hand illusion.

This is from our lab at Sussex.

And here, people see a virtual reality version of their hand,

which flashes red and back

either in time or out of time with their heartbeat.

And when it's flashing in time with their heartbeat,

people have a stronger sense that it's in fact part of their body.

So experiences of having a body are deeply grounded

in perceiving our bodies from within.

There's one last thing I want to draw your attention to,

which is that experiences of the body from the inside are very different

from experiences of the world around us.

When I look around me, the world seems full of objects --

tables, chairs, rubber hands,

people, you lot --

even my own body in the world,

I can perceive it as an object from the outside.

But my experiences of the body from within,

they're not like that at all.

I don't perceive my kidneys here,

my liver here,

my spleen ...

I don't know where my spleen is,

but it's somewhere.

I don't perceive my insides as objects.

In fact, I don't experience them much at all unless they go wrong.

And this is important, I think.

Perception of the internal state of the body

isn't about figuring out what's there,

it's about control and regulation --

keeping the physiological variables within the tight bounds

that are compatible with survival.

When the brain uses predictions to figure out what's there,

we perceive objects as the causes of sensations.

When the brain uses predictions to control and regulate things,

we experience how well or how badly that control is going.

So our most basic experiences of being a self,

of being an embodied organism,

are deeply grounded in the biological mechanisms that keep us alive.

And when we follow this idea all the way through,

we can start to see that all of our conscious experiences,

since they all depend on the same mechanisms of predictive perception,

all stem from this basic drive to stay alive.

We experience the world and ourselves

with, through and because of our living bodies.

Let me bring things together step-by-step.

What we consciously see depends

on the brain's best guess of what's out there.

Our experienced world comes from the inside out,

not just the outside in.

The rubber hand illusion shows that this applies to our experiences

of what is and what is not our body.

And these self-related predictions depend critically on sensory signals

coming from deep inside the body.

And finally,

experiences of being an embodied self are more about control and regulation

than figuring out what's there.

So our experiences of the world around us and ourselves within it --

well, they're kinds of controlled hallucinations

that have been shaped over millions of years of evolution

to keep us alive in worlds full of danger and opportunity.

We predict ourselves into existence.

Now, I leave you with three implications of all this.

First, just as we can misperceive the world,

we can misperceive ourselves

when the mechanisms of prediction go wrong.

Understanding this opens many new opportunities in psychiatry and neurology,

because we can finally get at the mechanisms

rather than just treating the symptoms

in conditions like depression and schizophrenia.

Second:

what it means to be me cannot be reduced to or uploaded to

a software program running on a robot,

however smart or sophisticated.

We are biological, flesh-and-blood animals

whose conscious experiences are shaped at all levels

by the biological mechanisms that keep us alive.

Just making computers smarter is not going to make them sentient.

Finally,

our own individual inner universe,

our way of being conscious,

is just one possible way of being conscious.

And even human consciousness generally --

it's just a tiny region in a vast space of possible consciousnesses.

Our individual self and worlds are unique to each of us,

but they're all grounded in biological mechanisms

shared with many other living creatures.

Now, these are fundamental changes

in how we understand ourselves,

but I think they should be celebrated,

because as so often in science, from Copernicus --

we're not at the center of the universe --

to Darwin --

we're related to all other creatures --

to the present day.

With a greater sense of understanding

comes a greater sense of wonder,

and a greater realization

that we are part of and not apart from the rest of nature.

And ...

when the end of consciousness comes,

there's nothing to be afraid of.

Nothing at all.

Thank you.

(Applause)