Des crânes aplatis au Japon ? - La nécropole de Hirota

Summary

The discussion delves into the ancient Japanese civilization during the Yayoi period, focusing on the unique cultural practices of the Tanegashima island community, revealed through the analysis of deformed skulls and burial sites at Hirota. The study, published on August 16, 2023, utilizes 3D blue light scanning to confirm that the skull deformations were intentional, differing from other Yayoi practices. The community's distinct culture, possibly centered around fishing and shell trade, raises intriguing questions about the coexistence of diverse societies during the Japanese Neolithic era.

Takeaways

• 🌍 The study focuses on the ancient funerary site of Hirota on Tanegashima Island, Japan, dating back to the Yayoi period.
• 🏺 The site is known for its unique funerary practices, including intentional skull deformations and burial with numerous shell ornaments.
• 📅 The Yayoi period spans from the 1st millennium BCE to the 3rd century CE and is divided into early and recent phases.
• 🌾 This era marks the advent of agriculture in Japan, particularly rice cultivation, and the emergence of regional societies with elites.
• 🔍 The research published on August 16, 2023, aimed to determine whether the skull deformations were intentional or not.
• 💡 The study used 3D blue light scanning to analyze and compare 19 deformed skulls from Hirota with other Japanese societies, revealing significant differences.
• 🧍‍♂️ Both men and women had deformed skulls, indicating that the practice was not a social marker but a cultural norm.
• 🐚 The abundance of shell ornaments suggests a distinct culture at Hirota, possibly focused on fishing and shell trade rather than rice agriculture.
• 📈 The findings challenge previous assumptions about the uniformity of Yayoi culture and highlight the diversity of practices within the period.
• 🤔 The reasons behind the skull deformations remain a mystery, possibly serving to create a distinct group identity.
• 🌐 The study contributes to a more nuanced understanding of the Yayoi period, showcasing the coexistence of multiple cultures and practices.

Q & A

What is the main topic of the discussion in the script?

The main topic of the discussion is the ancient Japanese society during the Yayoi period, with a focus on the funerary site of Hirota and the practice of cranial deformation.

What are the key characteristics of the Yayoi period in Japan?

The Yayoi period is characterized by the advent of the first farming societies, the development of rice cultivation, and the emergence of regional societies with elites and large tombs. It spans approximately 1200 years and is divided into at least two sub-periods: early and recent Yayoi.

What is unique about the funerary site of Hirota?

The funerary site of Hirota is unique due to its long span of use, the discovery of deformed skulls, and the presence of a large number of shell ornaments, which indicate extensive trade networks and cultural practices distinct from other Yayoi sites.

What was the purpose of the cranial deformations found at Hirota?

The purpose of the cranial deformations is still a subject of debate, but the study suggests that they were intentional, possibly as a means of creating a distinct group identity.

How did the researchers determine that the cranial deformations were intentional?

The researchers used 3D blue light scanning to collect precise morphological data from the skulls. By comparing the data from Hirota with other Japanese societies, they found statistically significant differences, indicating that the deformations were intentional.

What was the significance of the shell ornaments found at Hirota?

The shell ornaments indicate that the people of Hirota had extensive trade connections, particularly with the southern seas and the East China Sea, and that they were part of a prestige economy where such items were highly valued.

How does the Yayoi period lead into the Kofun period?

The Yayoi period transitions into the Kofun period, which is marked by the construction of large burial mounds and a more homogenized culture among the elites, with a focus on grand tombs and the deposition of rare objects within them.

What are the implications of the findings at Hirota for our understanding of ancient Japanese society?

The findings at Hirota highlight the diversity of cultural practices within ancient Japan and challenge the notion of a uniform Yayoi culture. It suggests the existence of distinct communities with their own practices and trade networks.

What is the significance of the physical differences observed between the people of Hirota and those from other regions during the Yayoi period?

The physical differences, such as the shorter stature of the people of Hirota, may reflect variations in diet and lifestyle, with possible implications for understanding the social and economic structures of the time.

How does the study of the Hirota site contribute to the broader field of Japanese archaeology?

The study of the Hirota site provides valuable insights into the diversity and complexity of ancient Japanese societies, enriching our understanding of the cultural and economic practices during the Yayoi period.

Outlines

00:00

🌏 Introduction to Japan's Ancient Culture and the Yayoi Period

The video begins with an introduction to Japan's ancient culture, focusing on the Yayoi period. It highlights the lesser-known antiquity of Japan compared to its well-documented medieval era. The discussion revolves around a study published on August 16, 2023, about a burial site on Tanegashima Island that has been in use from the 3rd century BCE to the 3rd century CE. The site, discovered during excavations in the 1950s and 2000s, contained deformed skulls, which were a significant discovery for understanding ancient Japanese practices. The study aimed to determine whether these deformations were intentional or not. The historical context of the Yayoi period, particularly the 'Yayoi recent' phase, is also discussed, which corresponds to the establishment of early farming societies and the emergence of regional societies with elites and large tombs.

05:04

🌾 The Development of Rice Culture and Trade Networks in Yayoi Japan

This paragraph delves into the development of rice culture, known as paddy rice cultivation, during the Yayoi period in Japan, which originated from the Korean peninsula. The labor-intensive nature of rice cultivation led to the first form of sedentarization and the accumulation of wealth in large farming villages. The village communities managed major works together and often shared a common cemetery, such as the one at Hirota. The paragraph also discusses the emergence of commercial networks with foreign lands, especially with the Han dynasty in China, which is evident in the archaeological findings at Hirota. The site is known for its numerous shell ornaments, indicating possible trade connections within the Japanese archipelago.

10:08

🪨 The Significance of the Hirota Cemetery and its Anomalous Cranial Deformations

The Hirota cemetery is highlighted for its long history and the discovery of approximately 150 relatively intact bodies. The individuals were buried with numerous shell ornaments, which provide insights into the trade networks of the time. The cemetery was active during the late Yayoi period and into the Kofun period. The shell ornaments, which were not local, indicate the circulation of prestige goods that were essential in the emerging prestige economy of the archipelago. The paragraph also discusses the unique characteristics of the Hirota society, which distinguished it from other Yayoi cultures, such as the absence of social hierarchy markers and rice cultivation. The study of the deformed skulls from Hirota, using 3D blue light scanning, confirmed that the deformations were intentional and not a natural occurrence.

15:10

🏺 Cultural Distinctions and the Enigmatic Head Deformations of the Hirota Society

The discussion continues with the cultural distinctions of the Hirota society, emphasizing its unique practices and lifestyle compared to other Yayoi communities. The absence of rice cultivation and the presence of numerous shell and glass accessories in the burials suggest a society focused on fishing and shell trade rather than agriculture. The reasons behind the head deformations remain a mystery, possibly serving as a way to create a distinct group identity. The physical differences, such as the smaller stature of the Hirota people compared to those from other regions, might be attributed to their diet and way of life. The video acknowledges the complexity of historical changes and the coexistence of diverse cultures during the Yayoi period.

20:13

📚 Conclusion: The Ongoing Debate and the Uniqueness of the Hirota Society

The video concludes by summarizing the key findings and discussions about the Hirota society and its enigmatic head deformations. The study provides valuable insights into the Yayoi period, but it also leaves some questions unanswered, such as the specific techniques used to produce the cranial deformations. The video acknowledges the contributions of the experts involved in the research and writing of the episode and invites viewers to follow the channel for more content. It emphasizes the importance of ongoing research and the dynamic nature of archaeological studies, as new discoveries and interpretations continue to shape our understanding of the past.

Keywords

💡Yayoi period

The Yayoi period, dating back to around the 1st millennium BCE, is a significant era in Japanese prehistory known for the advent of agriculture and the emergence of regional societies with elites. It is divided into early and late phases, with the latter being the focus of the video. The Yayoi period is characterized by the development of rice cultivation and the establishment of permanent settlements, which led to increased social complexity and the formation of distinct cultural practices.

💡Tanegashima

Tanegashima is an island located in the south of Kyushu, Japan. It is mentioned in the video as the site of the Hirota necropolis, where the study of deformed skulls was conducted. The island is significant for its role in the archaeological understanding of ancient Japanese societies and their cultural practices.

💡Cranium deformation

Cranium deformation refers to the intentional reshaping of a person's skull, often by applying pressure during infancy. In the video, this practice is discussed in the context of the Hirota necropolis, where a significant number of deformed skulls were found. The study aimed to determine whether these deformations were intentional or not, which has implications for understanding the cultural practices of the ancient inhabitants.

💡Archaeology

Archaeology is the study of human history and prehistory through the excavation of sites and the analysis of artifacts and other physical remains. In the video, archaeology is central to understanding the Yayoi period and the unique cultural practices found at the Hirota site, including the significance of shell ornaments and the practice of cranium deformation.

💡Rice cultivation

Rice cultivation is the process of growing rice plants for food. It is a significant agricultural practice that was introduced during the Yayoi period in Japan, leading to increased sedentary lifestyles and the development of complex societies. The video contrasts the absence of rice cultivation evidence at Hirota with the broader trends of the Yayoi period.

💡Social hierarchy

Social hierarchy refers to the ranking of individuals or groups within a society based on factors such as wealth, power, or status. The video discusses the absence of clear social hierarchy markers in the Hirota community, which is unusual compared to other Yayoi period sites and suggests a different social structure.

💡Shell ornaments

Shell ornaments are decorative items made from shells, which have been used in various cultures throughout history for personal adornment or as status symbols. In the video, the presence of numerous shell ornaments at Hirota suggests a society with extensive trade networks and a focus on maritime resources.

💡3D scanning

3D scanning is a technology that captures the shape and appearance of physical objects through the use of specialized hardware and software. In the video, 3D scanning was used to analyze the deformed skulls found at Hirota with high precision, allowing researchers to gather detailed quantitative data and compare the skulls' morphology.

💡Kofun period

The Kofun period, following the Yayoi period, is characterized by the construction of large burial mounds, or kofun, and the further development of social hierarchies and state structures in Japan. This era saw the continued expansion of rice agriculture and the establishment of a more centralized political system.

💡Cultural practices

Cultural practices refer to the customary behaviors and social norms shared by a group of people. In the video, the unique cultural practices of the Hirota community, such as cranium deformation and the use of shell ornaments, are explored to understand the distinct identity and lifestyle of this ancient society.

💡Prehistoric societies

Prehistoric societies refer to human communities that existed before the advent of written records. The video examines the prehistoric society of the Hirota necropolis, providing insights into their way of life, social structure, and cultural practices based on archaeological evidence.

Highlights

The study focuses on the ancient Yayoi period in Japan, specifically the Tanegashima island and the Hirota necropolis.

The Hirota necropolis dates back to the Yayoi period, which is divided into at least two sub-periods: Early and Recent Yayoi.

Excavations in the 1950s and 2000s revealed deformed skulls, a significant finding for understanding ancient Japanese culture.

The deformed skulls from Hirota are characterized by short, flattened rear skulls, distinct from other known practices like elongated skulls.

The study published on August 16, 2023, aimed to determine whether the skull deformations were intentional or not.

The Yayoi period marks the advent of agriculture and the emergence of regional societies with elites and large tombs.

The Hirota necropolis is known for its well-preserved human remains and the discovery of 45,000 shell ornaments.

The shell ornaments suggest extensive trade networks and a focus on prestige goods in Yayoi society.

Researchers used 3D blue light scanning to analyze the skulls, providing detailed morphological data.

The study confirmed that the skull deformations were intentional and culturally significant.

The Hirota community had a distinct culture compared to other Yayoi societies, with no evidence of rice cultivation or social hierarchies.

The people buried in Hirota were shorter in stature than those from other Yayoi sites, possibly due to differences in diet.

The Hirota culture seems to have been based on fishing and shell trade rather than rice agriculture.

The reasons behind the skull deformations remain a mystery, possibly serving to create a distinct group identity.

The study concludes that the skull deformations were intentional, but the method of deformation remains unknown.

The findings challenge previous assumptions about the Yayoi period and highlight the complexity of ancient Japanese societies.

The Hirota necropolis provides a unique insight into the diversity of cultural practices during the Yayoi period.

The study contributes to the understanding of the evolution of social structures and cultural practices in ancient Japan.

Transcripts

[Ben] Mes chers camarades, bien le bonjour ! Aujourd’hui, partons à la rencontre d’une contrée  

lointaine, à la découverte du pays des Pokémon…  mais à l’Antiquité. J’ai nommé bien sûr : le Japon, eh  

oui ! Parce que si en Europe on connaît tous très bien le Japon médiéval avec ses samouraïs et ses shoguns,  

eh bien on en sait beaucoup moins sur leur Antiquité ! Et justement c’est le sujet d’une étude publiée  

le 16 août 2023 : depuis plus de 60 ans, un site  funéraire utilisé entre le 3e siècle avant notre  

ère et le 3e siècle de notre ère intrigue  les archéologues sur l’île de Tanegashima. 

Lors de fouilles réalisées dans les années 1950  et 2000, des crânes déformés avaient été retrouvés  

dans la nécropole de Hirota. Ces déformations  sont caractérisées par une tête courte aplatie  

à l’arrière, et même si c’est plutôt subtil et pas aussi impressionnant que les crânes  

allongés qu’on a pu observer par exemple chez les Pré-Incas ; ou carrément à Toulouse aussi au début  

du 19e siècle. Eh bah c’est une des premières preuves de déformations des crânes du Japon, donc c'est important ! 

La question de l’étude publiée en août,  c’était justement de comprendre si ces  

déformations étaient volontaires ou non.  Mais avant de rentrer dans les détails de  

cet article scientifique, on va revenir un petit peu sur le contexte historique du Japon de l’époque.

La nécropole de Hirota date principalement  de la dernière période Yayoi,  

qu’on appelle communément “Yayoi récent". Il y a beaucoup de débats  

autour de la période Yayoi et sa datation, ça  évolue un peu à chaque nouvelle découverte quoi.

[Laurent] C'est la période qui correspond à l'installation  des premières sociétés de paysans, c'est-à-dire des  

sociétés qui produisent leur alimentation,  et qui sont plus dans un rapport qui aurait  

été celui de la prédation, comme c'est le cas par  exemple avec les sociétés de chasseurs cueilleurs  

avant. Chronologiquement, ça a fait que remonter  dans le temps, c'est à dire que pendant très longtemps  

on pensait que c'était 200 ans avant notre ère, 300  ans après notre ère, et puis ça a fait que remonter  

dans le temps, et maintenant on est sur un calage  chronologique qui fait remonter la période à peu  

près le début du… du premier millénaire avant notre ère. Alors ça… ça ne concerne que l'extrême  

nord de l'île de Kyūshū, qui est l'île la plus occidentale de l'archipel japonais, et ça  

se termine au milieu du… du 3e siècle de notre  ère. Donc c'est une période qui a une longueur  

de période, c'est-à-dire, oui, 1200 ans, c'est pas mal , avant ça faisait 350 - 400 ans, c'était un peu court  

pour une période où il se passe autant de choses, à  savoir l'avènement des premières sociétés agraires,  

et puis en même temps, vers la fin, l'émergence de  sociétés régionales avec des élites et des grandes  

tombes, voilà. Donc c'est à la fois le début  de l'agriculture, et à la fois le début des  

premiers chefs, mais les deux phénomènes  sont séparés de quasiment 800 ans quoi.

[Ben] Mais pour vous situer un peu  l’histoire et comprendre l’ère Yayoi,

eh bien elle est constituée d’au moins deux  périodes jusqu’à sa stabilisation. Et donc le  

Yayoi récent, ce sont les deux ou trois  derniers siècles de cette période.

Yayoi c'est vraiment une période où… à l'intérieur  de laquelle il y en a au moins deux : il y a une  

première longue phase où en fait c'est vraiment  l'arrivée des premiers paysans, le développement  

de l'agriculture, puis ensuite sa diffusion au reste de l'archipel, jusque… jusqu'au nord de  

de l'île principale de Honshū. Ça ça prend 500 ans  à peu près. Puis ensuite on a ce qu'on appelle le  

Yayoi moyen, qui est donc au milieu du 1er  millénaire avant notre ère, et qui va durer  

quelques centaines d'années, où on voit vraiment  des sociétés s'enraciner régionalement, et mettre  

en place des stratégies d'exploitation des  ressources locales, ça produit des villages  

de dimensions différentes, il y a… il y a un  maillage du territoire en sites archéologiques  

comme ça qui est tout à fait remarquable, et qui montre bien qu'on est face à des sociétés  

extrêmement organisées à l'intérieur de leur…  de leur région. Et puis à la fin donc de ce… de  

cette période où on a une stabilisation avec des grandes communautés régionales qui se  

mettent en place, on a un phénomène peu avant le  début de notre ère, où on voit des individus se… se  

mettre à se distinguer du reste de la société,  et se faire construire des tombes, d'abord  

richement meublées, et puis ensuite elles sont  pas juste richement meublées, elles deviennent  

monumentales quoi, c'est des… c'est des tumuli, on construit des tumulus, donc  

un tumulus, c'est… c'est un monticule de terre ou  de pierre qui peut être parementé, c'est-à-dire  

décoré également de pierre, puis à l'intérieur vous avez une tombe d'un, deux, trois individus. Ce  

qui est intéressant dans ce phénomène de  hiérarchisation, c'est que il correspond à  

un moment, et ça on est obligé de mettre ça en  relation avec ce qui se passe sur le continent.  

Ça correspond à un moment où l'Empire Han, donc ça c'est… là, on est vraiment dans la cuisine  

chinoise, où l'empire Han est vraiment en train de connaître sa période d'expansion maximale, et  

va se mettre à englober la péninsule de Corée. On a  des colonies chinoises dans la péninsule de Corée.

[Ben] À cette époque, des technologies venant de Corée  débarquent au Japon : d’abord la céramique, très  

pratique pour la conservation des aliments comme  le riz ; et presqu’en même temps la métallurgie du  

fer et du bronze, qui permettent la confection  d’armes, d’outils et de cloches qu'on appelle  

les dōtaku. Voilà, petit fun fact, si vous voyez ce genre de cloche, eh bah vous avez la ref maintenant. 

Mais ce qui caractérise particulièrement  la période Yayoi, c’est qu’il s’agit de  

la période pendant laquelle se développe au Japon la culture du riz en rizières inondées, ce qu'on appelle 

la riziculture, venant tout droit elle aussi de la péninsule coréenne. Comme ça demande  

beaucoup de main d'œuvre, on a une première forme  de sédentarisation qui a lieu à ce moment là. On va

observer par ailleurs en archéologie  une concentration de personnes plus  

importantes vivant au sein de grands villages  d’agriculteurs, qui accumulent des richesses et  

stockent leurs grains. Ces petits villages  semblent gérer ensemble les gros travaux  

et possèdent souvent un cimetière en commun,  comme c’est le cas pour la nécropole de Hirota. 

On va voir apparaître aussi des réseaux commerciaux  avec l’étranger, notamment avec la dynastie des  

Han en Chine. Et c’est d’ailleurs assez évident  dans la nécropole de Hirota qui nous intéresse !

[Laurent] C'est effectivement un site qui d'abord est connu depuis très longtemps. Il fait partie de ces… de  

ces sites qui ont été de bons pourvoyeurs de restes  humains au Japon dans les années 50, dans un certain  

nombre de sites comme ça qui ont été investigués  dans les années 50, dans le nord de Kyūshū, dans le  

grand ouest… l'extrême ouest de Honshū, et puis  donc sur l'île de de Tanegashima dans le cas de   

Hirota. Alors, c'est vraiment au sud de… de  l'île de Kyūshū, c'est une petite île au sud de  

l'île de Kyūshū. Et donc c'est un site qui… sur  le plan quantitatif, sur le plan quantitatif de la  

donnée archéologique a été très important, parce  qu'en général au Japon, on ne retrouve pas des  

restes humains bien conservés. C'est pas que les  archéologues savent pas les trouver, c'est juste  

que comme tout le monde le sait au Japon il se passe  plein de choses, le sol reste pas tranquille, il y a  

des volcans, il y a des tremblements de terre, il  y a des typhons… Bref on est dans un… un univers  

où les sols sont très acides, et donc ça dissout  absolument tout reste humain que vous êtes  

susceptibles d'avoir placé, même dans un cercueil, très soigneusement, dans une… dans une tombe. Et le  

cas de Hirota, ou ou les cas donc de… du nord de Kyūshū, ou de l'extrême ouest de… de Honshū  

qu'on a pu documenter, c'est des cimetières qui  sont pas tous de la même période d'ailleurs,  

c'est des cimetières qui sont pratiqués dans  des sol sableux, c'est des dunes en fait,  

c'est des cordons dunaires que vous avez le long de la côte, donc on est vraiment dans un  

univers en plus qui est marin, mais donc ce  sont des univers qui ont bien conservé les  

restes humains. Donc Hirota est un… est un  site archéologique qui avait vraiment retenu  

l'attention des chercheurs dans les années 50. Et une des spécificités anatomiques donc des  

individus retrouvés à Hirota, c'est… on a… c'est en gros 150 corps à peu près intacts.

[Ben] En effet ce site archéologique est  aussi particulièrement spectaculaire, 

parce que les défunts ont été enterrés avec de très  nombreux bijoux en coquillages. Et évidemment,  

en fonction de leur origine géographique,  ces coquillages permettent d’illustrer  

les réseaux commerciaux possibles entre cette  population et le reste de l’archipel japonais.

[Laurent] Et par contre le site de Hirota est très  connu pour avoir livré ce cimetière, est très

connu pour avoir livré des dizaines de milliers,  on est à pas loin de 45 000 dizaines de milliers  

d'objets en coquillage. Et ces objets en  coquillage en fait, ce sont des… ce sont des  

parures qui ont été placées dans la tombe des… des  défunts à Hirota. Le site est actif pendant quand  

même plusieurs centaines d'années à la toute fin  du… de la période Yayoi, jusque… jusque bien dans la  

période Kofun aussi. Et donc c'est aussi pour  ça qu'on a tant de… tant de données, mais ça  

doit être un des sites de l'Archipel où on a la plus riche documentation en parures justement  

en coquillages, sachant que ces coquillages sont  pas locaux, ils viennent des mers du… du sud de  

la Mer de Chine orientale, de Okinawa, des… et  tout ça, donc c'est… Hirota est très intéressant  

aussi pour documenter la circulation de certains  objets qui en soi ne servent à rien, si ce n'est à  

décorer les gens, ou à être placés ou redistribués  au sein des élites dans les… dans les tombes.

On considère en général que la période  Yayoi est une société pré-étatique,  

c'est-à-dire sans état centralisé. Une idée  centrale dans l’histoire du Japon est que le  

développement de la culture du riz va mener à  une plus grande complexité sociale, conséquence  

inévitable d’un regroupement de population  qui va développer des échanges économiques.

[Laurent] Vous allez avoir des élites qui se développent,  qui sont sans doute les individus qui s'occupent de  

justement de la gestion de la circulation de ces  échanges, en tout cas c'est… c'est l'hypothèse  

qui est généralement formulée. Et ces élites vont  vouloir commencer à se distinguer, et en même temps  

qu'elles vont avoir accès à du fer par exemple, ou  du bronze, ou du verre, ou que sais-je, eh ben elles  

vont se mettre à avoir accès à des objets qui sont  pas produits au Japon, dans l'archipel, et qui leur  

permet de se détacher du reste de la société. Et donc se met en place dans l'archipel quelque  

chose qui existe déjà dans le… sur le continent, et qui est une économie des biens de prestige,

c'est à dire des biens qui ne servent à rien, si ce n'est  à se distinguer socialement. Et par votre capacité  

à vous distinguer socialement, vous asseyez votre…  votre statut et votre rôle, votre fonction en tant  

que chef. Généralement vient avec ça l'obligation  de redistribuer ces richesses pour bien vous  

assurer des réseaux sur lesquels vous… vous  vous appuyez dans votre… dans votre société. Et

c'est là qu'un site comme Hirota qui est peut-être  pas incorporé à la course autant que les  

autres régions de l'archipel à la course aux  biens de prestige. Ainsi, comme Hirota devient  

important à ce moment-là, parce qu'il est très  bien placé sur la route qui mène aux mers du  

sud, qui regorgent de coquillages rarissimes, dont vont devenir absolument friands toutes les élites   

de l'Asie du Nord-Est. On se retrouve avec ce  type de coquillage par exemple dans certaines  

des plus belles tombes du nord de Kyūshū. Donc  vous allez avoir dans des tombes du nord de  

Kyūshū des… des bronzes, des objets en bronze  coréens ou chinois, puis aussi des coquillages  

qui viennent 1 000 kilomètres plus au sud, voilà. Et  Hirota, bon, présente pas de mobilier en bronze, et  

la diversité du mobilier est pas extraordinaire, mais par contre on a beaucoup de biens en  

coquillage, et c'est tout à fait certain que pour  avoir autant de biens en coquillage, il a fallu en  

importer encore plus, d'où voilà, mon hypothèse elle vaut ce qu'elle vaut, que en fait Hirota était sans  

doute sur une des routes de circulation, de mise  en circulation de biens entre guillemets "ne servant  

à rien", mais absolument indispensables dans… dans  l'économie de prestige que commencent à se livrer  

les sociétés… à laquelle commencent à se livrer les société de l'archipel. Puis ça va jamais s'arrêter,

jusque… jusqu'en l'an 1000, ça va jamais… ça va jamais s'arrêter.

[Ben] Mais évidemment c’est un processus long et complexe qui va porter ses fruits, si on peut  

dire, à la période suivante : la période Kofun,  pendant laquelle l’élite de la région de Kansai  

va monter en puissance jusqu’à l’instauration  d’un État avec à sa tête un souverain.

[Laurent] À partir du milieu du 3e siècle de notre ère, donc la fin du Yayoi, et le début de ce qu'on va appeler  

la période Kofun, c'est à dire la période des grands  tertres funéraires. En réalité, on a un phénomène  

inverse à celui de la surdistinction qu'on a  dans la péninsule de Corée, ou qu'on avait au  

Yayoi récent : on se met à avoir une homogénéisation  de la culture des élites, c'est à dire que tout  

le monde va se mettre à se faire construire les… les mêmes tumuli, qui sont encore plus grands  

au passage, donc c'est encore plus fou dans la  débauche d'énergie. On continue à placer dedans des  

objets qui proviennent de Chine, mais par contre  tout le monde va vouloir participer à la même  

culture des élites, et ça c'est déviant par rapport  à ce qui se passe généralement sur les marges de  

l'Empire chinois, où tout le monde normalement  cherche à garder sa spécificité en compétition  

avec les autres. Là ,dans le cas de l'archipel, on a  vraiment l'impression que on a une uniformisation  

donc, au moins culturelle, idéologique des aristocraties qu'ont produites ces… ces sociétés.

[Ben] Donc pour rappel, dès les premières  excavations de la nécropole de Hirota,  

des déformations crâniennes sont observées  sur de nombreux squelettes. Et c’est surtout  

au niveau de l’os occipital et de l’os pariétal, c'est à dire les deux  

os qui forment l’arrière de la tête, qu’on observe une différence avec un crâne dit “normal”.

Mais au départ, c'est assez difficile pour les  spécialistes de savoir si c’est une altération  

qui est volontaire ou non. Le problème de la  tête plate chez les bébés, qu’on laisse trop  

longtemps allongés sur le dos, il est bien connu des parents d’enfants en bas âge… Et là,  

comme la déformation n’est pas non plus très  très forte dans ce cas ci, on pourrait imaginer  

que c’est le résultat d’une pratique dont le  but n’est pas du tout de déformer le crâne. 

Les chercheurs ont donc voulu éclaircir  cette question. Et pour ce faire,  

ils ont comparé 19 crânes déformés venant de la nécropole d'Hirota avec ceux deux autres  

sociétés japonaises : une de la période Yayoi  moyen, assez proche chronologiquement de la  

nécropole qui est du Yayoi récent, et une  autre plus ancienne, de la période Jômon. 

Pour étudier en détail les crânes, ils les ont scannés en 3D avec un scanner à lumière bleue,

ce qui permet de collecter des données de tailles et de morphologie avec une précision absolument

incroyable. Et avec cette technique, on obtient  des tas de mesures et données chiffrées,  

qui permettent de vraiment comparer finement  les différences entre les spécimens, des choses  

que vraiment on ne pourrait pas voir à l'œil nu ! Sur base de ces données quantitatives,  

les chercheurs ont donc pu montrer une différence statistiquement significative entre les  

crânes de la nécropole de Hirota, et les  autres individus. Donc premier point :  

on valide que cette déformation visible à l’œil nu, eh bien c'est une vraie différence. 

Le second point intéressant, c’est qu’ils ont pu  confirmer que cette déformation est présente chez  

les hommes et les femmes indistinctement,  et qu’il ne semble pas non plus qu’il  

s’agisse d’un marqueur social. Troisièmement, les renflements,  

les asymétries, et les dépressions  significatives qui sont observées sur  

les crânes de la nécropole de Hirota sont  le résultat d'un processus “non naturel”,  

c’est-à-dire que c’est intentionnel de la part  de cette population, que c’était recherché.

[Laurent] C'est une hypothèse, mais elle est pas  démontrable. D'abord, il faudrait se rendre compte,  

être en mesure de… de vérifier si ce type de  déformation existe pas ailleurs. Or, comme on  

va quand même avoir un problème de documentation,  parce qu'il faut vraiment se rendre compte que  

c'est presque un hasard si on arrive à retrouver  des corps en aussi bon état quoi, mais est-ce  

que dans le sud du département de Kagoshima, c'est-à-dire le sud de… de l'île principale  

de Kyūshū, est-ce qu'il y avait pas la même chose ? Bah on le sait pas, on n'a pas de restes humains, donc  

on peut pas le… on peut pas le vérifier ! Les gens à  Hirota, les sociétés humaines qui sont installées  

à Hirota sont culturellement différentes des  sociétés qui sont en train de… d'évoluer dans le  

nord de Kyūshū, ou le reste de l'ouest de  l'archipel, parce qu'elles sont connectées à  

des réseaux qui sont différents. Quand on voit par  exemple tout le mobilier funéraire en coquillage  

qu'on retrouve dans ces tombes, on comprend qu'en  fait les gens Hirota, ils regardent beaucoup du  

côté de la mer de Chine orientale. Ils regardent  vraiment vers le sud. Ça veut pas dire qu'ils ont  

pas de relations avec les gens de Kyūshū, et du reste, c'est vraisemblablement d'ailleurs une  

espèce de plaque tournante pour la diffusion,  la mise en circulation de ces coquillages,  

on peut… on peut l'imaginer. Mais c'est vrai que  ils sont des… vraiment tournés vers ce monde, les  

mondes insulaires de la Mer de Chine orientale.  On a de toute évidence pas du tout le même  

les mêmes logiques à Honshū ou dans le nord de  Kyūshū : dans le nord de Kyūshū, les populations, elles  

sont tournées vers la péninsule de Corée ; dans  l'ouest de Honshū, les populations elles sont  

tournées bah vers la péninsule de Corée, ou vers  le nord de… de Kyūshū. D'autant quand on est à des  

époques, là le Yayoi récent et la période Kofun, où on assiste à la métallisation de l'économie  

des sociétés de l'archipel. Par métallisation  je veux dire que les outils deviennent des outils  

en fer quoi. Or, le fer n'est pas exploité au  Japon, donc il fait l'objet d'une importation de  

la péninsule de Corée, et ça… automatiquement  ça réoriente les… les réseaux de circulation  

des sociétés de l'archipel vers la péninsule de  Corée, qui est en fait le grand pourvoyeur. C'est  

clair que les gens de… de Hirota sont pas dans…  encore dans cette logique d'évolution, c'est  

fondamentalement des sociétés insulaires tournées vers la mer, et vers les mers du sud quoi. Et ça,  

c'est une des caractéristiques du Japon, c'est  que le Japon c'est un archipel c'est sûr, mais  

c'est pas pour autant que partout au Japon  vous avez des sociétés réellement insulaires. 

Donc à Hirota, est-ce qu'ils étaient différents  des autres ? Vraisemblablement, mais j'ai envie de  

dire pour des raisons économiques plus que  pour des raisons de forme du crâne, voilà.

[Ben] Alors si on fait la somme des connaissances  actuelles sur cette communauté préhistorique,  

qu’est ce que l’on sait sur eux ? Eh bien, il semblerait qu’elle avait une  

culture distincte de la culture Yayoi dont on a parlé dans notre contextualisation. En fait, les  

chercheurs n’ont pas trouvé pour l’instant  dans cette région la présence de marqueurs  

sociaux qui montrent une hiérarchisation entre  les individus, ni la présence de riziculture. 

Cette communauté a en fait plusieurs  caractéristiques assez uniques qui la distinguent  

de la culture Yayoi. On en a parlé de deux  dans cet épisode : une déformation des crânes  

des individus, et des corps enterrés avec des  milliers de coquillages et d’accessoires en verre. 

En plus de ça, des chercheurs avaient  pu montrer précédemment que les gens  

enterrés dans la nécropole de Hirota étaient  en moyenne plus petits que des représentants  

“classiques” de la culture Yayoi, qui ont été retrouvés au nord de l'île principale japonaise.

[Laurent] Alors après, il y a des… il y a des vraies différences aussi sur le plan physique, ça c'est… ça c'est  

quelque chose qui a été est pointé aussi assez  tôt, c'est que les gens à Hirota sont plus petits  

par exemple que les gens dans le nord de Kyūshū.  La moyenne de taille est quasiment de 10 cm  

inférieure. Ça fait partie de la variabilité  des sociétés… des sociétés humaines, on  

a tendance à considérer que l'alimentation, tout  ça, rentre en… en ligne en ligne de compte. On  

peut imaginer par exemple que les populations  à Hirota mangent surtout des produits de  

la mer plus que des choses produites dans des  rizières par exemple. Leur alimentation était peut-être  

moins riche que par exemple à Kyūshū ou dans le reste de Honshū. Mais ça voilà, c'est… c'est  

pas… c'est pas une volonté de se distinguer qui s'inscrit dans ce genre de scénario là quoi.

[Ben] Les chercheurs pensent donc que la culture  des gens enterrés dans la nécropole de Hirota  

était basée plutôt sur la pêche et le commerce  de coquillages, et non sur la culture du riz.  

Quant à savoir pourquoi ils déformaient la forme de leur crâne, eh bah c’est encore un mystère !

Peut-être pour créer une identité de groupe distincte des autres communautés qui vivaient en même temps dans la région.

[Laurent] C'est pas tant que Hirota se différencie des autres, c'est plutôt les autres qui se 

différencient de Hirota. Je m'explique : dans le contexte donc du Yayoi récent, et puis de  

la période Kofun, on est vraiment que ce soit  le nord de Kyūshū, l'ouest de Honshū, le centre  

de Honshū, le nord de Shikoku, jusque donc la  région actuelle de Fukushima, on est vraiment  

dans un univers où les élites ont une culture  sanctuaire, elles ont besoin de grandes tombes,  

de grandes funérailles, avec des… des objets déposés  dans les tombes qui sont toujours plus… plus rares  

les uns que les autres. Mais c'était pas le cas  évidemment juste avant, au Yayoi moyen. Au  

Yayoi moyen, on avait des villages, on avait  des cimetières, vous aviez quelques tombes qui  

pouvaient avoir des objets un petit peu plus  riches que… que d'autres, mais fondamentalement  

on avait l'impression d'avoir affaire à des  sociétés relativement homogènes, sauf dans  

l'extrême nord de Kyūshū où la différenciation  sociale commence plus tôt, mais globalement, assez  

homogène. Et Hirota finalement, ce cimetière laisse imaginer des sociétés là aussi relativement  

homogènes culturellement. Bon, Hirota, c'est un site archéologique relativement récent à l'intérieur  

du Yayoi, puisque c'est du… c'est que du Yayoi récent, et surtout… et puis… puis la période Kofun. Hirota est  

finalement assez fidèle à ce qu'on aurait attendu  des… des sociétés de Kyūshū ou de Honshū au Yayoi  

moyen. Donc, c'est pour ça que je dis que ceux  qui se… ceux qui font des choses "bizarres", ce  

sont justement les gens de Kyūshū et de Honshū, qui se mettent tout d'un coup à plus avoir de tombes pour  

les gens normaux, mais à se mettre à avoir des  tombeaux gigantesques, et très richement meublés.

[Ben] Dans tous les cas, cette étude, elle nous permet de comprendre un petit peu mieux une petite  

population de la période Yayoi. Mais il ne  faut pas oublier qu’il y avait aussi beaucoup  

de pratiques culturelles différentes au Japon au cours de cette période.

[Laurent] Ça clôt quand même un chapitre de… de longues discussions depuis l'époque de la découverte,  

entre ceux qui pensaient que c'était… que ces  déformations crâniennes étaient intentionnelles,

d'autres qui pensaient qu'elles l'étaient pas… Bon, ça  clôt un petit peu le… le débat, jusqu'au jour où des  

collègues arriveront et diront "non non, c'était  n'importe quoi" ! Voyez, c'est la vie scientifique  

quoi ! Mais donc c'est vrai que… enfin moi je suis  content d'avoir vu passer ça, parce que c'est… ça  

fait partie des choses où quand j'en parlais à mes étudiants par exemple, voilà on leur dit : "bah là,  

il des trucs, c'est bizarre, on sait pas…" Bon là au  moins on peut dire que bon visiblement c'est une  

déformation intentionnelle, par contre on ne sait  pas comment elle est produite, ce qui serait quand  

même le plus intéressant ! C'est bien de… de repérer  la déformation, mais ne pas avoir d'éléments  

techniques pour comprendre quelle pratique par  exemple peut produire ces déformations, rappelons  

que c'est des déformations qu'on retrouve aussi  bien chez les femmes que chez les hommes, donc  

c'est pas une déformation qui est genrée, comme on  peut les… on peut… on peut la voir dans certaines  

autres sociétés de… de la planète. Ça aurait été intéressant d'être capable de documenter, voilà.  

Mais ça, ça on l'a pas, il faudrait avoir plus de documentations, et documentations qu'on n'a pas,

et puis depuis Hirota, on n'a rien trouvé qui  ressemble à Hirota. Donc ça semble quand  

même être relativement circonscrit à… au secteur de… de Tanegashima, mais en même temps comme on n'a  

pas forcément beaucoup de documentation sur les… les univers périphériques à Tanegashima, c'est  

toujours difficile de… de conclure sur une absence  de données quoi en fait. Et donc je pense que  

cette étude sera relativement passée inaperçue  dans le contexte de l'archéologie des objets, 

des structures, et du fonctionnement des sociétés  telle qu'elle se pratique au Japon de nos jours.

[Ben] Parce que les choses sont jamais aussi  simples qu’on le pense en histoire : les  

changements sont lents, et de nombreuses cultures  peuvent coexister pendant des centaines d’années.  

Et ici, on en a le témoignage avec la présence d’une société qui ne semble pas pratiquer l’agriculture  

en pleine révolution néolithique japonaise. Comme on dit, ça fait réfléchir ! Merci à Bastien Verdier et Hélène Pollet pour  

l’écriture de cet épisode ! Merci beaucoup à Laurent Nespoulous pour avoir  

accepté d’intervenir dans cet épisode et de  nous avoir aidé à l’écrire. Si ça vous a plu,  

eh bien oubliez pas de vous abonner à la chaîne et de me suivre sur Insta,  

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