The Problem with Plastics | Patricia Villarrubia-Gómez | TED

Summary

El plástico, un material sorprendente pero problemático, contribuye al cambio climático desde su producción hasta su degradación. La mayoría se basa en hidrocarburos fósiles, generando gases de efecto invernadero. Aunque la reutilización es difícil, la contaminación plástica impacta el medio ambiente y el clima, afectando la vida marina y la salud humana. Hay soluciones, incluyendo iniciativas globales para reducir el plástico y compromisos internacionales para un acuerdo legal en 2024.

Takeaways

• 🌐 Los plásticos están presentes en todas partes y en muchas formas, desde el maquillaje hasta los dispositivos electrónicos favoritos.
• 🚫 La eliminación de los plásticos de un solo uso a menudo es imposible, debido a que el sistema está diseñado de esa manera.
• 🔍 La investigación del impacto del plástico en el clima es compleja y no se reduce a un solo problema de consumo o gestión de residuos.
• 🌍 La producción masiva de plásticos ha generado más de 10 mil millones de toneladas métricas, con la mitad en los últimos 20 años.
• 🌿 La narrativa dominante sobre el plástico es simplista y no refleja la magnitud del problema ambiental.
• 🔥 La producción de plásticos es una fuente significativa de emisiones de gases de efecto invernadero, y esta tendencia podría empeorar en el futuro.
• ♻️ El sistema de reciclaje de plásticos es defectuoso y no es rentable, lo que resulta en la exportación de residuos a países de bajos ingresos.
• 🌊 El plástico que no se recicla adecuadamente puede afectar al ecosistema marino, alterando el proceso de degradación y emisión de gases.
• 🌡️ Los microplásticos pueden tener efectos tóxicos en la vida marina y afectar el proceso de fotosíntesis de las fitoplancton, que es crucial para la producción de oxígeno.
• ❄️ Los microplásticos también pueden alterar el ciclo del carbono en el océano y la capacidad de reflejar la luz de la nieve y el hielo, lo que podría acelerar el derretimiento de los glaciares.
• 🌱 Existen soluciones innovadoras y colaborativas para abordar el problema del plástico, incluidos nuevos diseños y materiales, movimientos sociales y políticas fuertes.

Q & A

¿Por qué son importantes los plásticos en nuestra vida cotidiana según el guion?

Los plásticos son importantes porque se encuentran en todo, desde el maquillaje hasta los dispositivos electrónicos favoritos, y son utilizados en aviones y para aislamiento en los hogares, lo que los hace un material remarcable.

¿Cuál es la cantidad estimada de plásticos producidos desde su producción en masa?

Desde que se comenzó a producir en masa, el mundo ha creado más de 10 mil millones de toneladas métricas de plásticos, la mitad de ellos solo en los últimos 20 años.

¿Por qué es difícil evitar los plásticos de un solo uso según el guion?

A veces es imposible evitar los plásticos de un solo uso porque el sistema está construido de esa manera, y se encuentran en muchos productos y servicios que usamos diariamente.

¿Cómo contribuyen los plásticos al cambio climático según el guion?

Los plásticos contribuyen al cambio climático desde antes de su producción, ya que su origen es en hidrocarburos de combustibles fósiles, y su proceso de producción genera gases de efecto invernadero como el CO2 y el metano.

¿Cuál es la proyección para la producción de plástico de un solo uso en relación con las emisiones de gases de efecto invernadero para el año 2050?

Si no se hace nada, la producción de plástico de un solo uso contribuirá a más del 10% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero para el año 2050.

¿Por qué el sistema de reciclaje de plásticos no funciona según el guion?

El sistema de reciclaje de plásticos no funciona porque es difícil y no rentable, y la mayoría de los plásticos no reciclados son enviados a países de ingresos bajos, donde no tienen la capacidad o la tecnología para manejarlos adecuadamente.

¿Cómo afectan los microplásticos al medio ambiente y al clima?

Los microplásticos, al degradarse, emiten gases poderosos como el metano, etileno y CO2, y pueden afectar el crecimiento y la capacidad de fotosíntesis de las fitoplancton, lo que a su vez podría afectar el ciclo de oxígeno y el equilibrio ecológico.

¿Qué es el 'plastisphere' y cómo afecta el ambiente?

El 'plastisphere' son comunidades microbianas que crecen en la superficie de los microplásticos, cuya actividad biológica libera CO2 y óxido nitroso adicional al ambiente, lo que podría amplificar el problema climático.

¿Cómo los microplásticos pueden afectar el proceso de la nieve marina y el clima?

Los microplásticos pueden afectar la nieve marina al unirse a clumps de bacterias, plankton y otros materiales orgánicos que se hunden en las profundidades del océano, lo que podría disminuir la capacidad del océano para absorber y sequestrar carbono de la atmósfera.

¿Cuál es la magnitud actual de la masa total de plástico en comparación con la masa de todos los organismos vivos en el planeta?

Hoy en día, la masa total de plástico es el doble de la masa total de todos los organismos vivos en el planeta.

¿Qué iniciativas se están tomando a nivel mundial para abordar la problemática del plástico?

Representantes de más de 170 naciones en la Asamblea de las Naciones Unidas del Medio Ambiente adoptaron una iniciativa para acabar con la contaminación por plásticos, comprometiéndose a participar en la creación de un acuerdo vinculante que aborde todo el ciclo de vida del plástico, desde la producción hasta el diseño y el tratamiento final.

Outlines

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🌐 El impacto ambiental de los plásticos

En el primer párrafo se discute la omnipresencia de los plásticos en nuestra vida cotidiana y su impacto negativo en el medio ambiente. Se menciona que los plásticos están presentes en muchos aspectos de nuestra vida, desde el maquillaje hasta los dispositivos electrónicos. Aunque son un material increíble, su producción y consumo masivos han generado problemas significativos. La narrativa dominante sobre los plásticos los presenta como un problema de consumo y gestión de residuos, pero en realidad son un problema climático. La producción de plásticos a partir de hidrocarburos fósiles, como el petróleo, el gas y el carbón, genera gases de efecto invernadero. Además, el reciclaje de plásticos es difícil y poco competitivo económicamente, lo que lleva a que la mayoría de los residuos no reciclados sean enviados a países de ingresos bajos, donde no se manejan adecuadamente. Esto resulta en la liberación de gases potentes como el metano y el CO2, así como en la formación de microplásticos que afectan negativamente a la vida marina y la fotosíntesis de las fitoplancton.

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🌡 Los peligros de los microplásticos para el clima y la salud

El segundo párrafo profundiza en los efectos nocivos de los microplásticos en el medio ambiente y la salud humana. Se explica que los microplásticos afectan la fotosíntesis de las fitoplancton, organismos que producen gran parte del oxígeno que respiramos. Además, estos microplásticos pueden tener efectos tóxicos en la zooplancton, lo que impacta en la cadena alimentaria acuática. Los microplásticos también pueden alterar el comportamiento de la nieve marina, disminuyendo su capacidad para absorber y retener el carbono, y pueden reducir las propiedades reflectantes de la nieve y el hielo, lo que podría acelerar el derretimiento de glaciares y hielo polar. Se destaca que la contaminación por plásticos está cambiando los procesos climáticos de la Tierra y que los microplásticos están presentes en todo el mundo, desde las montañas más altas hasta los sedimentos más profundos. Finalmente, se resalta la necesidad de abordar la problemática de los plásticos de manera sistémica, reconociendo que son un problema climático que afecta todo el ciclo de vida del plástico, desde la extracción de hidrocarburos hasta la propagación de microplásticos.

Keywords

💡Plástico

El plástico es un material que se menciona en el guion como omnipresente en nuestra vida cotidiana, desde el maquillaje hasta los electrodomésticos. Es un material versátil y duradero, pero también es un gran problema ambiental. En el video, se destaca cómo los plásticos afectan el clima y el medio ambiente, desde su producción hasta su degradación.

💡Contaminación plástica

La contaminación plástica se refiere al problema ambiental causado por los plásticos desechados que terminan en el medio ambiente. En el guion, se menciona que es un problema global que afecta desde los océanos hasta las montañas, y que incluso se han encontrado microplásticos en el aire que respiramos y en el agua que bebemos.

💡Emisiones de gases de efecto invernadero

Las emisiones de gases de efecto invernadero son gases que contribuyen al calentamiento global. En el video, se explica que la producción de plásticos y su degradación liberan gases como el CO2 y el metano, lo que hace que los plásticos también sean un problema climático.

💡Hidrocarburos fósiles

Los hidrocarburos fósiles, como el petróleo, el gas y el carbón, son los ingredientes básicos para la producción de plásticos. En el guion, se menciona que el proceso de extracción y refinación de estos hidrocarburos genera emisiones de gases de efecto invernadero, lo que vincula directamente la producción de plásticos con el cambio climático.

💡Reciclaje

El reciclaje se refiere al proceso de transformar los residuos para reutilizarlos. En el guion, se critica el sistema de reciclaje actual, que no funciona de manera efectiva y que a menudo envía los residuos a países de ingresos bajos, donde no se manejan adecuadamente.

💡Microplásticos

Los microplásticos son partículas pequeñas de plástico que se forman cuando los plásticos más grandes se degradan. En el video, se explica que estos microplásticos pueden liberar gases nocivos al ambiente y afectar la salud de los organismos marinos, lo que a su vez puede impactar el ciclo de vida en los océanos.

💡Plastisphere

El plastisphere se refiere a las comunidades microbianas que crecen en la superficie de los microplásticos. En el guion, se menciona que estas comunidades pueden liberar gases adicionales al ambiente, contribuyendo así al problema climático.

💡Marina nieve

La marina nieve es un término utilizado para describir las masas de bacterias, plancton y otros materiales orgánicos que se desprenden y se sumergen en las profundidades del océano. En el video, se sugiere que los microplásticos pueden afectar la marina nieve, reduciendo la capacidad del océano para absorber y retener el carbono.

💡Innovación

La innovación se refiere a la creación de nuevos diseños y materiales que pueden reemplazar los plásticos convencionales. En el guion, se menciona que hay empresas y emprendedores que están trabajando en soluciones innovadoras para reducir la dependencia de los plásticos y mitigar su impacto ambiental.

💡Políticas públicas

Las políticas públicas son las acciones y regulaciones establecidas por los gobiernos para abordar problemas sociales y ambientales. En el video, se destaca la importancia de las políticas para limitar la producción y el uso de plásticos, y se menciona la iniciativa de la Asamblea de la ONU para acabar con la contaminación plástica.

💡Sistema de gestión de residuos

El sistema de gestión de residuos es el conjunto de prácticas y procesos utilizados para recoger, tratar y eliminar los residuos. En el guion, se critica el sistema actual, que no es sostenible y que a menudo conduce a la incineración ilegal o el abandono informal de los residuos plásticos.

Highlights

Plastics are pervasive in modern life, found in various forms and integral to many industries.

Plastic pollution is a complex issue that is often oversimplified in public discourse.

The narrative of plastic islands and blaming low-income countries for ocean waste is misleading.

Plastics are a significant contributor to climate change, from production to degradation.

The production of single-use plastics could account for over 10% of greenhouse gas emissions by 2050 if unchecked.

Plastic's lifecycle generates emissions, and our current recycling system is inadequate.

Most plastic waste is shipped to low-income countries, which lack the capacity to recycle it properly.

Plastic breakdown into microplastics emits methane and contributes to the plastisphere, a new microbial community.

Microplastics can impair phytoplankton, affecting oxygen production and aquatic food webs.

Microplastics may disrupt the marine snow's role in the ocean's carbon cycle.

Plastic pollution can alter the reflective properties of snow and ice, accelerating melting.

Plastic pollution is a global issue, with microplastics found in diverse environments.

Microplastics have been detected in human tissues, including the placenta.

Despite the problems, the total mass of plastic now exceeds that of all living organisms.

Fossil fuel companies project a 30% increase in single-use plastic production in the next five years.

There is an urgent need for systemic solutions to the plastic problem, beyond consumer habits.

International efforts are underway to create binding agreements to address plastic pollution by 2024.

Innovative designs and materials are being developed to substitute for traditional single-use plastics.

Transcripts

So plastics.

Plastics come in all shapes, forms and colors.

They are everywhere.

They are in our makeup,

it packages our food

and insulates our homes.

They are in airplanes and our favorite electronic devices.

They are truly a remarkable material.

But so are its troubles.

And we produce and consume plastics in staggering quantities.

Since it's been mass-produced,

the world has created over 10 billion metric tons of it.

Half of them just in the past 20 years.

I have been investigating plastic pollution [for] about a decade,

and I try to align my personal choices as a consumer

with the aspirations of my research.

And you may think, “Oh, that’s easy, you know how to do it.”

But actually it’s not.

Sometimes it's impossible to avoid single-use plastics.

The system is built that way.

The dominant narrative about plastics tell us that this is a consumer’s

and a waste management problem.

Who of us here have not heard

about the tales of gigantic plastic islands

floating in the middle of the ocean?

Which, by the way, it's not true.

And that low-income countries are to blame

for most of the plastic waste entering our oceans.

But this narrative is a misleading oversimplification

of a much bigger and complex story.

Plastics and their chemical additives

are really a climate problem.

Now, we need to think of plastics from a systemic perspective.

So let me take you through the journey of plastics.

Plastics contribute to climate change from before the moment they are produced

to long beyond the moment they are disposed or landfill

or drift into the ocean.

And it will remain in the environment for centuries,

degrading ecological processes.

For 99 percent of all plastics

the starting point is fossil fuel hydrocarbons.

Oil, gas and coal are extracted and refined to produce plastic

and other synthetic chemicals.

And those processes generate greenhouse gases such as CO2 and methane.

Studies indicate that if nothing is done,

the production of single-use plastic alone will contribute to more than 10 percent

of all greenhouse gas emissions by 2050.

And the thing is that our use of plastic last often just a few minutes

or a few hours,

then we throw them away,

and that generates further emissions.

And we know that our recycling system doesn't work.

It's broken everywhere.

And recycling plastics is hard and not cost-competitive.

Most of the waste that has not been landfilled

or incinerated domestically

is shipped across the planet,

and it reaches low-income countries

where they are expected to be recycled.

But this is one of those hypocrisies of globalization

where rich countries outsource their problems to low-income countries.

And we know that these countries do not have the capacity

nor the technology to deal with them in a soundly manner.

And so huge amounts of plastics are illegally incinerated,

informally dumped or get lost at sea.

And as a result,

millions of tons of plastic every year get into our environment.

But even plastics that are soundly managed

emit greenhouse gases.

Once plastics enter the environment, landfill, are dispersed in soil or water,

they start a process of breaking down into micro and nanoparticles.

I will just call them microplastic for the sake of the conversation today.

And this process of breaking down emits powerful gases such as methane,

ethylene and CO2.

And that's true for both traditional

and biodegradable plastics.

On the surface of microplastics, new microbial communities can grow.

We call them the plastisphere.

And their biological activity also releases additional CO2

and nitrous oxide into the environment,

creating the possibility of further magnifying the climate problem.

It means that microplastic can also impair the growth

and the photosynthesis capacity of phytoplankton,

which are the microorganisms producing much of the oxygen we breathe.

But also microplastics can have toxic effects on zooplankton,

and the health of these organisms

[is] essential for the functioning of all aquatic food webs.

And unfortunately, the problems run even deeper.

Microplastics bind with the so-called marine snow,

which are made out of the clumps of bacteria,

plankton and other organic material that sinks down into the ocean depth,

acting like a biological carbon pump.

But microplastics risk affecting this marine snow

and potentially decreasing the capacity of the ocean

to absorb and sequester carbon from the atmosphere.

And microplastics can be decreasing the reflective properties of snow and ice,

potentially accelerating the melting of glaciers and polar ice.

So we have early enough indications

that plastic pollution is starting to change the processes

that allow the Earth's climate system to work.

And this pollution is not a localized phenomenon.

Microplastics are everywhere,

from the mountaintops of Everest

to the deepest sediment in the Mariana Trench.

They are in the air we breathe,

the water we drink and the food we eat.

They are now found in our bloodstream and our lungs.

And personally, the most terrifying,

in the placenta of our unborn children.

Now, of course, plastic is a great material,

it's versatile and durable,

and in many ways it has allowed modern civilization

to develop in the way it has.

But it also comes with a lot of problems

and the outlook is worrying.

Today, the total mass of plastic

is twice the total mass of all living organisms on the planet.

But still, fossil fuel companies

see hydrocarbon as their primary growth sector

projecting a 30 percent increase of virgin plastic

for single-use plastic

just in the next five years.

We already see an accelerating pace in producing and releasing new chemicals

because there are many, many kinds of plastic.

Each one the result of a different chemical formula.

And we know that this is incompatible

with staying within the safe operating space for humanity.

And given how plastics impact the climate

and the world's social ecological system,

this would spell a catastrophe.

By the way, I'm not saying that we are completely doomed yet.

There are solutions.

And it’s that worldwide, entrepreneurs and companies

are creating new designs and material

that can substitute traditional single-use plastic.

And social movements are consolidating

and educating people to reduce their plastic footprint

and pressuring local and world policy makers

to enact strong policies.

And scientists are collaborating more than ever,

communicating the urgency to limit not only the volume,

but the chemical diversity of plastics.

And earlier this year,

representatives from over 170 nations at the UN Environment Assembly

adopted an initiative to end plastic pollution,

committing all these countries to participate in creating, by 2024,

a legally binding agreement

that addresses the full life cycle of plastics,

from production to design

to disposal.

We need to stop thinking of plastic just as a waste problem,

one that can be solved by changing consumers's habits alone

and stopping using plastic bags.

We need to think of plastics as a climate problem,

as a product that creates damage along all its journey,

from the drilling up of hydrocarbons to the spread of microplastics.

And that can only be addressed in a systemic way.

Thank you.

(Applause)